喂，亲爱的读者，尽管我讲述时要进行淡化处理，但我还是真希望你们能挺住。

开头，我来到了一个厅堂，它比我预计的要大得多。形状像庭院，也许有五十英尺长、二十英尺宽，边上排立着仿佛是商家的店面。正面的墙上是模模糊糊的很久以前的宣传广告，有药品剂师的、饮食店老板的等等。还有带花格玻璃的大玻璃窗，而上面满是灰尘，已经看不到里面了。中间的场地上躺着十几具男女尸体。说是尸体，但看上去更像骷髅，不过在骨头上包了一层羊皮纸般的皮肤，上面还有点儿腐烂的衣服碎片而已。其中也有小孩，尸体上都留有三百年前流行的衣饰的残片。福尔摩斯独自站在那儿，像在控制自己的感情，而格雷肖特和督察则用手帕捂着脸。

我慢慢地注视着这一切，既感到恐怖又不敢相信。然而，又吓了我一跳的是一堆烧焦的像麻布袋一样的东西，差一点把我绊了一跤。

福尔摩斯打破了这死一般的寂静。“华生，这是纽伯格，从他手上的钻石戒指才能认出来。”

我点点头，问道：“其他人……他们是王政复辟时期的喜剧演员吗？也是以前发生悲剧时掉下来的吗？”

福尔摩斯神情庄重地说：“他们不是演员，华生。这些人是大瘟疫流行时被官方用砖头堵在这个小广场里的，目的是为了避免爱丁堡更多的人受瘟疫传染。”

这是一条瘟疫街。我以前听说过，甚至好像还看到过报道，说在爱丁堡有好几条这样的街道。可我没料到在帝国剧院下面会发现一条。我们仔仔细细地检查了那些曾是店铺的小四室，又发现了更多的尸体，有妇女，有小孩，甚至还有一个婴儿。

当然，对于这些让人毛骨悚然的发现，福尔摩斯同我们所有的人一样，也一定感到恐怖。但是，这似乎并不影响他冷静地检查这一切。

他向麦克劳德解释道：“这些可怜人可能是活了好几个星期后才死于饥渴的。

你可看到凹室里各种食品的残渣，还有一只盛水的大木桶。另一只小桶是酒桶，他们一定是被逼疯了，才把桶塞旋开的。”

我请他把这句话的意思讲清楚，他问我：“如果你喝了一晚上的酒，醒来时要做的第一件事是什么？”

我回想起在军队服役的日子，说道：“喝水。”这句话等于我自己回答了自己的问题。于是，我又问了一个问题。“如果你把这一切公开出去，那会发生什么情况？”

福尔摩斯说：“这个问题你最好去问督察，这事归他管。”

麦克劳德说道：“这些尸体必须按基督教的习俗安葬。但至于纽伯格，他到目前为止还没得到确认，尽管根据他手指上的戒指判断，我相信这真是他。”

福尔摩斯和我交换了一下眼色，但我们都没有理会这个厚颜无耻的家伙。

我急忙转向另一个话题。“你为什么认为他从那儿掉下来之后，会走到这可怕的地方来？”

福尔摩斯回答说：“因为他上面全是火焰。他受了重伤，快要死了，出于本能，他一定会追寻亮光。如果你把这个警用灯罩起来，你就懂我的意思了。”把灯一罩起来，我们的确看到一丝微光透过墙上的小缝照了进来。他继续说道：“当我爬进这个洞口时，我先看到了它。这很可能就是为囚禁这些可怜的人而砌的墙，因为你看砖墙尽管很旧，但并没有其它墙壁那么古老。”

歇洛克福尔摩斯的衣服脏兮兮的，苏格兰皇家旅馆的门卫没有认出他来。他彬彬有礼地同我和格雷肖特打了一声招呼，却伸出胳膊拦住了福尔摩斯，不让他进大厅。他说：“你们继续走，先生们，让我来对付这个醉鬼。他们在这儿到处惹麻烦，不过我已习惯了。”

福尔摩斯挺直了身体，说道：“我看喝醉酒的倒是你自己！”他举起拳头，假装摆开一种格斗的架势，接着说：“人便士恩全麦芽酒度数很高，仅次于烈酒。”

门卫终于认出他来了，打招呼说：“对不起，福尔摩斯先生，你化了装，我没认出来。你怎么知道我喝的是八便士思金酒？”

福尔摩斯哈哈大笑。“这种酒的气味跟其它酒不同，亲爱的福赛思。”（福尔摩斯居然还知道门卫姓什么。）

福尔摩斯来同我们一道吃晚饭时，已经洗刷一新。亚麻衬衣上没有一个污点，茄克衫和裤子上的十七世纪的灰尘也不见了。丰盛的晚餐有禽肉和草莓馅饼，他吃得津津有味，而我和格雷肖特坐在那儿，把食物翻来翻去，只是稍稍吃了一点不太油腻的东西。我知道，在格雷肖特看来，摆在他面前的不是烤鸭，而是那些久远的包着皮的骨头；这一点我很清楚，因为我自己眼睛里也是这些东西。我只吃了一点馅饼上的草莓，但大多数东西我一想到我们下面要讨论的话题，连碰都不敢碰。我喝着浓浓的清咖啡，硬着头皮来面对接下来要谈的事。

福尔摩斯打破了沉寂，不过没有提那些可怕的细节。他说：“先生们，关于最近发生的事情，细枝末节我就不讲了。我只是想说，人们可以从书上看到历史上的暴行，但决没有心理准备去看一个真实的场景。我们很幸运，不用费心去管这件当时无法回避的事情。可我绝对忘不了那条瘟疫街的情景。恐惧和无知常常会诱发人类的残忍，不是吗？”