他开口笑了：“啊，你还相当年轻，却有一条腿残疾，这条腿你很少用。我还注意到你的短须仍然是以军人的风格修剪，用热蜡除去杂毛的。还有就是这个房间里有好几件家什和手工艺品是产自阿富汗的。”

福尔摩斯鼓起掌来。“妙极了，华生，这正是我们所欣赏的人。但为什么这个未婚、在加尔得福特拥有古董买卖、双手灵活、且配有左轮手枪的好射手需要歇洛克。福尔摩斯的帮助呢？”

哈丁呵呵地笑了。“你已经自问自答了，福尔摩斯先生。尽管我善于观察，头脑清醒，却不知道对我你是如何了解到这么多的。”

福尔摩斯摆动着他的石南根烟斗，他就这样牢牢地吸引住了我们——他的听众——的注意力。那天他显然很偏爱那只烟斗。过了片刻，他说：“我观察到你的鞋上粘着一种特殊的石垩粉尘，这主要出在加尔得福特地区。你熟知东方手工艺品，这就透露了你的职业。频繁地使用很重的左轮手枪，使得你的左手和右手上均匀地留下了痕迹。因此，如果你没有荒废时日的话，应该是一位优秀的射手，极有可能是左右开弓的双枪手。”

我打破了短暂的沉默，说：“福尔摩斯，你能抽空来帮我的忙吗？我的妻子走了，在她走之前，我就想找一位医生助理。你来做我的助手好吗？”我犹豫再三，最后只得打出了王牌：“福尔摩斯，别忘了，这是圣诞节呀！”

之后是相当长的一段沉默。福尔摩斯打破了僵局，说：“就这样，为什么不呢？

好了，哈丁，如果你愿意这么安排，我和华生很高兴同你一起到肖氏庄园过圣诞节。”

这样约定之后，哈丁简直是笑逐颜开，福尔摩斯又问了他几个相关的问题。

“麦可米兰遇到你时，对你身边的朋友态度如何？”

“噢，彬彬有礼，但不够热情，没有和我讲话时那么友好。”

福尔摩斯若有所思地点点头。“我明白了。你的朋友都是些什么样的人呢？”

哈丁冲着我们坦诚地微微一笑。“他们是手艺人，还有两个是协助我运输古董的。”

福尔摩斯对这一点有点儿穷追不舍。“麦可米兰示意这些人可以加入肖氏庄园之行的行列了吗？”

哈丁说：“没有，但是他也没示意不可以让他们加入。事有凑巧，他们觉得他有点儿冷漠，我觉得他们也不愿意接受类似的提议。毕竟他建议我带几个与我品位相同的朋友，但并没有暗示我的同伴不可以是这一类人。”我的朋友沉思了片刻，然后说道：“哈了先生，最后一个问题，不过，你千万别有被审判的感觉。你猜想一下这个表可米兰先生是否还向其他人发出了邀请？如果是，你认为邀请的范围有多大？”

哈丁有点儿迷惑不解地说：“我也考虑过这个问题，福尔摩斯先生。但是却没办法找到答案。”

哈丁走了，为我们能与他一同前往肖氏庄园而欣喜若狂。他还承诺与福尔摩斯保持联系，商讨此次行动的最终安排。

他离开之前确实又问了福尔摩斯最后一个问题，这足以显示出他头脑有多精明。

“福尔摩斯先生，我和麦可米兰联系的时候，是应该道出你和华生医生的真实身份呢，还是编造两个新人物让你们来扮演呢？”

想到整个假期都要假扮一个虚构的人物，我有些顾虑。其实大可不必忧心，因为福尔摩斯的想法和我的不谋而合。“不，不，哈丁。我和华生大家都太熟悉了，不可能像你说的那样连续伪装那么多天。粘在皮肤上的假胡须和整容剂极易察觉，尤其是在饭桌上。我并不否认我也偶尔乔装，但一般都是在时间短促而且环境幽暗的场合。我认为，如果他拒绝我们登门做客，那我们就知道事有溪跷了。既然如此，就让我们顺其自然，勇敢地面对现实吧！”

哈丁走后，我和福尔摩斯讨论了即将到来的圣诞冒险。福尔摩斯的系列剪贴簿里有一本是关于大不列颠群岛境内的豪宅别墅和名胜古迹的。据上面的材料记载：

肖氏庄园曾被亨利八世焚为平地，1660年由查理。雷那斯公爵重建，恢复了昔日的光彩；苏塞克斯郡亨菲尔德附近的村民声称该庄园闹鬼，现在的庄园主很难雇到佣人。“嘿，华生，没有什么比一个快活、善良的冬至节鬼魂更能体现圣诞节的传统了。铁链叮叮当，夜里卧室里传出鬼嚎声，那才像圣诞节，哦？”

我嘟哝着说：“福尔摩斯，你和我一样，心里明白世上根本没有什么鬼魂。事实上，从我以往的经历来判断，你比我更不相信这些胡话。”

福尔摩斯带着罕见的诙谐表情说：“你我都知道鬼魂不存在，可鬼魂知道吗？”

他把那本剪贴簿递给我，又埋头在收集的材料中翻找其他相关的内容。