他最终走到福尔摩斯身边，说：“福尔摩斯先生，我要请你帮个小忙，能否把这个小礼物送到看门人的小屋我婶母那儿？由于荒唐的家庭纠纷，我担心她不愿意见我。或许她会从你手里接过这个小礼物，天晓得，说不定还能平静地收下呢。还有一个原因，我想确认一下她是否安然无恙。据我观察，我那个可恶的堂弟阿瑟每晚七点钟左右去看望她。尽管他有很多缺点，但却和婶母很亲近。无论如何，我不想让她在圣诞节还感到孤独。”

福尔摩斯就算想拒绝这样一个并不过分的要求，也肯定找不出什么合适的借口，于是索性就爽快地答应了。我主动提出和他一起去，但他炯炯有神的眼睛迅速地眨了眨，示意我留下，哪儿也别去。

麦可米兰说：“福尔摩斯先生，或许雷恩瑞特警官也喜欢出去稍微走走？”

雷思瑞特起身表示同意。我们的东道主谢过他们两个后，又问警官：“请问你的表几点了？我想我的钟有点儿慢了。”说着抬眼瞅了瞅屋角落地大摆钟的钟盘。

雷思瑞特仔细看了看自己的手表说：“啊，先生，正好三点五十八分，你的大钟几乎分秒不差。”

福尔摩斯和雷思瑞特走后，我又和哈丁聊了几句，我问：“你对这有什么看法？”

他回答说：“我搞不懂，警官跟福尔摩斯去门房，麦可米兰看起来好像很高兴。

你注意到他是怎么故意间雷思瑞特时间的吗？他明知这座钟走得很准还问。”

我点点头说：“我们必须睁大眼睛留意一切不正常的现象，等福尔摩斯回来，就向他报告。”因为当时我猜测表可米兰也许想采取什么行动，但又不愿意让福尔摩斯察觉。

福尔摩斯和雷恩瑞特走了大约一个小时左右。他俩刚回来，落地钟就敲了五下。

麦可米兰自然询问了他俩的差使。“我想你们代我转达了我对婶母的圣诞祝福了吧？”

雷思瑞特点点头：“这位女士不太爽快，没让我们捎什么口信儿。”

福尔摩斯补充说：“总算没把你的礼物退回来。”

麦可米兰不无愉快地耸耸肩膀说：“嗯，你们已经尽力而为了，我感激不尽。”

从那一刻起，麦可米兰就成了晚会上最活跃的核心人物，晚会自然而然地也就成了他的晚会。晚会刚开始，他本人亲自向大家分发了礼物，后来他就溜到屋子角落的幔帐后面，再出来时就已经成了圣诞老人，他那套装束看起来华美昂贵，是用红色天鹅绒缝制的，靴口和袖口都镶着毛边。他还戴了一缕漂亮的银白胡须，像是挂在耳朵上似的。为了掩饰这一点，又特意戴了一顶红色贝雷帽，也镶着毛边。他站在舞台上，领着众人齐声唱圣诞赞歌等节日歌曲，当时我注意到时间是在六点半左右。

他的嗓音不错，可以称之为嘹亮的男高音。他也没用什么乐器伴奏，能不走调已经很不错了。每隔几分钟，他就冲到幕后，然后再带着小礼物出来，抛向大家。

这样又唱歌又分发礼物，大约进行了二十分钟，前门突然传来一阵疯狂的叩门声，庆祝活动极富有戏剧性地戛然而止。

开门的管家被阿瑟。福克斯粗暴地推到一边。阿瑟十万火急地大声喊道：“我婶母米里尔达被人谋杀了！”

雷恩瑞特第一个站起来，快步走到福克斯身边，试图让这个显然惊得不知所措又焦躁不安的人镇定下来。他一只手指在福克斯的肩膀上，说：“亲爱的先生，别激动，详细谈谈发生的情况。”

然后他转身对众人说：“请大家千万保持镇定，都呆在原地别动。我会陪同福克斯先生到他举报的犯罪现场。福尔摩斯先生，华生医生，能否烦劳你们二位维持这儿的秩序？”

福克斯和雷思瑞特匆匆忙忙地离开了。他们走后，屋里响起了嘈杂的充满诧异的议论声。

我悄悄地对福尔摩斯说：“我觉得很奇怪，警官怎么没请你一块儿去呢？”

他对我的发问不屑一顾。“行了。雷思瑞特作为在场的惟一具有官方身份的专家要勘查犯罪现场，根本不需要我这样的业余人员瞎搀和，他也会这么说的。这话既没错儿又得体，有什么大惊小怪的。不过，我有一点想不通，你作为医务人员，他怎么没有请你去，万一她只是受伤，你还能救她一命；即使发生了最糟的情况，还可以宣布生命终‘止呢。我肯定他很快就会把地方警察调集到现场，并严格按照正式程序处理一切。”

这时，杰拉德。麦可米兰有意识地、极其缓慢地脱下了圣诞老人的服装、靴子，摘下了胡子，露出了里面穿的夜礼服。最后他摘下帽子，径直走到我们跟前说：