这事情真让人意外，但也没什么好意外的。

德雷克现在共事的这些存在形式（不管构成他们的元素中是否有无机物，他都越来越不愿意给他们冠上“人”的称号了）可以调节恒星的亮度，可以用黑洞来当能源，还可以在太空中建立起行星大小的殖民地。他们甚至通过某种方法——对德雷克来说那真是无比神秘——来突破无生命固体物质的光速极限，创造出了一些名为西左拉的时空奇点①，用来往宇宙中最边远的区域高速运送物品。

一旦意识到有动用武力的必要性，制造具有惊人破坏力的装置对于那些复合体来说可不是什么难事。西左拉奇点现在被用作武器了，它具有将任何构造彻底驱逐出已知时空的能力。德雷克看过他们用无人居住的行星来做实验——星球消失得无影无踪了。按他们的说法，这些天体会出现在其他的宇宙中。德雷克无法理解这样的解释，但却产生了一种强烈的负罪感。要不是他的引导，这些破坏性装置是不会存在的。武器准备停当之后，下一步，也是更为艰难的一步就开始了：必须有人愿意去使用这些武器。德雷克越来越清楚地意识到，这个人只可能是他自己。

除此之外，还有另一些问题。德雷克原来以为，汤姆兰波特不愿意跟自己谈时间问题的原因是想隐瞒信息。现在他才明白了其中的真正理由。他眼前的这些存在形式可以毫不犹豫地同意，以上传休眠的状态在穿越银河系的低速旅行中待上五万年，这个过程常常会造成相当大的时间膨胀。而在随后的一段时期里，他们的电子形态又会在比有机形态快几百万倍的速度下运转。在这样的环境中，绝对时间的概念已经说明不了什么问题了。

不过，时间观念的消失对于这场战争——德雷克刚刚开始把它理解为“银河系保卫战”——却产生了深远的影响。假设有一艘装备着最新武器的飞船驶向了一个“危险区域”，那里的殖民地正面临着迫在眉睫的灭顶之灾。不管成败如何，相关信息过上五万年都不一定到得了设在太阳系的指挥中心。那些飞船的行踪根本无从知晓，它们是否及何时遭遇了那个隐藏的未知力量——德雷克目之为“湿婆②”，那个冷酷的终极毁灭者——也都不得而知。所有的人都没有任何概念，不知道该何时进发，何时停留，何时防御，或者何时进攻。

【① 时空奇点（space-time singularities）是时空中时空曲率及密度无穷大的点，通常只存在于黑洞内部。在奇点处，所有物理规律和可预见性都会失效。】

【② 湿婆：印度教三大主神之一，作为世界的毁灭者和重建者而被人崇奉。】

这种缺乏反馈的状态让德雷克头痛不已，尽管他实际上很不喜欢自己担当的指挥官角色。最后，他终于勉强接受了唯一合理的解决方案。他必须强迫自己去接受那独一无二的揪心命运：他必须被重复下载，这样每一艘飞船就都可以由德雷克默林——应该说是某一个德雷克默林——来坐镇指挥了。

德雷克非常确信，自己的很多副本势必会“死去”——在他们所在的飞船被“湿婆”歼灭之后。其他的副本会知道他们的死讯，但他们只能得到一些抽象的信息。

那时候他算是怎么回事呢？是活着，还是已经死了呢？

跟他近来的很多疑问一样，这个问题好像也没什么意义。最后他得出了结论：大量的自我复制最多只能带给他一个不请自来的前途，那就是不朽，而不朽对他的吸引力微乎其微。

飞船逐渐靠近，德雷克默林透过舷窗看到了一个被烤焦的缩水星球，包裹在松脆的黑色表层之下。他下令将这些图像传回太阳系。不知是什么原因，外传的信号被阻断了——他刚刚意识到这一点，飞船就被烈焰化成了一个个白炽状态的原子。

德雷克默林在第二艘飞船上，跟前面那艘飞船保持着安全的距离。两艘飞船一直保持着联络，不管发生什么情况，殿后的飞船都可以带着完整的信息返回银河系。

打头的飞船平稳地前进着，目标是紧挨着危险区域边缘的一颗星球。突然间，飞船毫无先兆地腾起了烈焰。它就此消失无踪，没来得及发出任何提供线索的信号。

殿后的飞船马上掉头折返，可是已经来不及了，同一团火焰席卷过来吞噬了它。德雷克就此知道了两个问题的答案：银河系的侵略者——不管它是人还是别的什么东西——肯定是有智能的；此外，这个“湿婆”还心怀恶意——否则就无法解释眼前这个一石二鸟的陷阱了。

可惜的是，除了他自己，没有别的东西会知道这些了。