他让机器人向导走开，自己也开始放松下来。就在这时，飞船的通讯面板上红色和黄色的警戒灯忙乱地闪烁起来。

“冰窟中有一具冰棺未经授权被移走，并已被搬运至此艘飞船。”一个平静的声音说道，“务必马上归还。”

德雷克暗骂自己愚蠢。他未曾想到，机器人向导的行动可能会被自动报告给某个中央数据库。显然，任何异常的行动都在监控之中，而且几乎是即时的。

德雷克没有作答，他锁上飞船外部的舷窗．准备马上启程，离开冥王星那凝固的表面。

“未经正式授权，严禁从冥王星冰窟中移走冰棺。”那个声音又说道，“不要试图离开冥王星，你不会得到许可的。”

德雷克不听这些警告，他坐到飞行员的位置上，发出了“立即起飞”的指令。无论如何他得放手一搏，除非他们有办法从外部控制住飞船。

进入冥王星的通道在他来的时候还是空荡荡的，现在却似乎挤满了飞船。控制板上显示，前方至少有三十艘飞船。这些飞船都是从哪儿来的呢？

没时间考虑这个问题了。这些飞船正在缩小包围圈，试图切断他往太阳系边缘前进的路线。很显然，不知道他们通过何种方式探明了他的飞行计划。

“停止前进。”这次命令的声音提高了，听起来也更加强硬，“立即返回冥王星。”

德雷克把飞船设到了极限加速状态，继续向着对方紧缩的包围圈中心冲了过去。现在他的速度已经达到了每秒四十公里。如果在这样的速度下发生撞击，一切都将化为乌有，剩下的只会是一些熔融金属和塑料碎片。

就在最后的碰撞和毁灭一触即发之际，那此飞船终于闪开了。包围圈的中心露出了空隙，德雷克从中径直穿过。他由此得出一个结论：拦截飞船想必是不可以做出伤害人类的举动的。他避开前方远处出现的一队飞船，向太阳系的边缘逃去。等到天空里清净下来之后，他立刻设定了去老人星①的航程。

现在他终于可以喘口气了。如果说在从前的某个时代，他和汤姆兰波特会因为对安娜的所作所为而被判定为凶手的话，那么他现在就是个贼了，要不就是什么更糟糕的东西。可是那有什么关系呢？他和安娜又在一起了，这才是唯一要紧的事情。他们可能还在追捕他，不过眼下还看不到追兵的迹象，而他可不是那么好抓的。飞船正在急剧加速，很快就要接近光速，比光波也就慢个１２５米/秒了。如果需要的话，飞船还可以达到与光速相差不到１米/秒的速度。

如果没有看到追兵的影子，现在这种前进速度已经是足够了。时间膨胀②是一个很有用的东西，船上方一日，地上已三年。到老人星往返一趟的时间对他来说来说不过是两个月多一点点，对地球上的人来说却已是两百年。

对安娜来说呢？

她仍被隔绝在时间之外，停留在她自己的延长号③里——她身处时间的缝隙之中，那缝隙没有尽头，里面既无所谓延续，也无所谓中止。

【① 老人星（Canopus）：船底座恒星，距地球６５０光年，是夜晚天空中仅次于天狼星的第二亮星。】

【② 根据爱因斯坦剔除的广义相对论，时间尺度会随着运动速率改变而造成“时间膨胀”效应，即对运动的物体来说时间会“变慢”，但这种效应只有在速度非常高的情况下才有比较明显的表现。】

【③ 乐谱中的符号，可表示小节之间的片刻休止或乐曲的结束。】

他突然有了一种冲动，想要看看她被密封在冰棺里的脸。不过他只是往前挪了挪，向着他选来作为他们目的地的那颗遥远恒星望去。通过飞船神奇的成像系统，远在一百光年之外的老人星此刻已经呈现在了他的眼前，看起来就像是一个明亮的小圆盘。

他向后靠在椅子上，尽量让自己放松，同时把注意力转移到飞船上来。很显然，这艘飞船可以带他进行无限期的飞行，也可以无限期地满足他的生活所需。它无与伦比的速度和机动性让他一次又一次地叹为观止。不过，从很多方面来说，更令他也吃惊的是制造了飞船的这种文明。他们生产出了性能如此优越、潜力如此巨大的神奇事物，然后却任由其空置无用，这才是最让人费解的谜题。

会不会是他们从心理上无法接受由时间膨胀引起的时间错乱呢？你坐着飞船离开地球，回来的时候却发现你的朋友要么待在冰窟里，要么已经死去，这情形你受得了吗？

德雷克注意到飞船的外部质量显示器显示的数字已经提高到了超过１４万吨，而它静止的质量只有１３０吨。对一个外部观察者来说，德雷克现在应该有８８吨，身高则缩短到了不足两毫米。飞船的甲板遮住了前方的景色，但他还是知道屏幕上显示的一切并不是真实的景象，而是经过了极限图像移动补偿处理的图像。如果前方的景色没有被挡住的话，他将会看到宇宙微波背景辐射①——由于多普勒效应②作用，它的波长进入了可见范围。在远远的后方，发射着X射线的那些星体已经变成淡淡的红色了。

即便如此，飞船还是远未达到其性能极限。他觉得，如果需要的话，他们可以一直飞下去，飞到宇宙的尽头。他闭上眼睛，听到了一种广袤、平静的旋律——那是群星自已的音乐。这种声音在他脑海中激荡不已，而他也任由这种旋律溢满自己的心灵。