不过，这一次它马上就有了反应：“这不是虚拟的。虽然我们的整个旅行都是在虚拟现实中进行的，可你看到的一切仍然是跟现实世界完全相符的。”

“地球这是怎么了？”

“解释‘为什么’比解释‘怎么了’要容易一些。我们之前跟您说过，在您冰冻休眠的这段时间里，人类曾经三次选择了奇怪的发展方向。科技在其中两次转向中被完全忽略了，但却在第三次转向期间来了次大飞跃。时至今日，我们仍然无法理解这次飞跃。这次科技大发展的中心就在地球。有一天——事先毫无征兆——地球突然坍缩了，比原来小了很多。它的表面闭合了，但总的质量并没有变。”

“在地球坍缩的时候，上面还有人居住吗？那些人怎么样了？”

“我们也不知道，但我们相信他们以某种形态存活下来了。甚至在六十万个地球年之后，也还是没有人能够深入你眼前的这个球体。直到现在，还是没有任何形式的物质或射线能穿透它。我们对此的最好解释是，长期以来这个球体一直是由其内部的某种单一实体维持着的，那是一种有机智能和无机智能的结合体。

“对于太阳系的其余部分来说，这件事也许还有更严重的后果：在地球坍缩、关闭之前，它是所有主要数据库的存放地点。数据库的丢失对人类的发展——甚至人类的心智状况——产生了深远的影响。所有的人都在突然之间失去了至关重要的群体记亿以及对群体的向心力。重建数据库的工作已经开始了，但它却进展得很缓慢，既不可靠，也不完善。在那个年代，冰窟里所有的人都被复苏了，投入了恢复古老历史记录的工作。只有您是个例外，因为我手里有您的特别指令。”

德雷克靠到椅背上，心里非常苦涩。他的思绪离开了眼前这个占据着整个屏幕的地球。所有那些长久的赌注终于都回本了，连那些原先被人认为没有复苏价值的“无用者”也达到自己的目的。他不应该逃离冥王星，只要让自己跟安娜一起待在冥王星的冰窟里就好了。那样的话，他们就可以一起被复苏，一起共度余生了。

“您想再靠近一点吗？想好好地缅怀一下吗？”弥尔顿站在他身边，它的金属传感笤帚朝他转了过来，“我们确信这样做是很安全的。飞近地球的飞船都没有受到过任何干涉，连那些在地球外表面着陆的飞船也不例外。”

“那已经不是地球了，不管你怎么称呼它也改变不了这个事实。”德雷克转过身去，背对着显示屏，“我们走吧。在这儿待石已经没有任何意义了。”

也许，整个太阳系范围内的任何一个地方对他来说都已经毫无意义了。当他们逐渐远离太阳的时候，这种挫败感越来越强烈了。随着土卫六的地球化，土星的光环正在消失，而天王星则成了第二个微缩型的太阳，照亮着太阳系的外层行星；新太阳的热量使得冥王星的表面温度提高到了液氮水平，因此德雷克和安娜所在的冰窟已经被转移到一个更方便、温度更低的地方去了。这一切还都只是物质上的变化，更重要的是那些不可见的变化。第一次听到“一千四百万年”这句话的时候，德雷克马上就意识到了它背后的某些含义。冰窟里其他所有人都已经被复苏的消息更进一步证实了他曾经有过的恐惧已经成为现实——他可能会变成一具活化石，一个来自远古时代的生物。就连冰窟本身都已经过时了，这种休眠方法已经被一种简便得多也可靠得多的方法所取代，那就是通过电子存储器上传和下载人的思想。然而，德雷克和安娜却要继续停留在冰冻休眠的状态，他认为这都该怪弥尔顿那忠于职守却又不知变通的死脑筋。

它的确是有头脑的。德雷克已经无法再将这个机器仆役看作一个简单的机械助手了。单个来看，弥尔顿的能力已经足以跟德雷克时代的任何一个人相匹敌；作为复合体的一部分，它的能力还远超于此。

天空里已经不再有德雷克原先熟知的那些星座，取而代之的是一些新的、不知名的图案。一千四百万年已足够让那些“不变的”恒星通过缓慢的移动来彻底改变天空的面貌了。

在飞向奥尔特云（现在这儿已经成了一个让人眼花缭乱的联合体，容纳着上亿个小世界以及与之紧密关联的各种智能载体）边缘的漫长旅途中，德雷克努力让自己接受新的现实。弥尔顿所属的那个复合体曾经告诉过他，现在的科技不仅对他来说是未知的，而且根本就是不可理解的。尽管促使他们跟冰窟里的他联系的原因并不是科学进步，但在复苏安娜本人这个问题上的确是有了进展。糟糕的是，这种进展对德雷克来说实在是闻所未闻。尽管弥尔顿已经跟他解释过五遍了，德雷克还是怀疑自己对这件事情的误解要多于理解。

在他们周游新太阳系的虚拟旅程快要结束的时候，阿尔曼突然出现在了飞船上。借此机会，德雷克再次尝试去理解这件事情。

德雷克把光头阿尔曼逼到了厨房的角落里。就在这么做的时候，他也已经意识到了自己的举动实在是荒谬无比——既然眼前的一切都是虚拟现实，那么阿尔曼还是可以轻而易举地突然消失，就像他可以突然出现一样。