这东西是个不太圆的球体，直径不到六英尺。汤米用脚踏上它时就弹走了。球上有很多小触角（也可说是角）伸向四周，看起来很象水雷的引爆角，不过每一角尖上都有一个闪闪发光的水晶。

“我在这儿。”汤米对着头盔话机说。

他抓住了一个角，使自身靠拢这东西。球体是纯金属的，呈暗黑色，他透过宇宙服手套当然摸不出上面任何组织结构。他一遍又一遍地检查，力图了解它的目的何在。

“先生，没办法了，”他马上说道。“除了扫描器显示的情况外，没有什么可报告的。”

在这时，他透过宇宙服感到振动，振动声铿锵作响。这个圆圆的物体上有一部分打开了。第二部分也开了。汤米绕着这东西看进去，见到的是人类从来没见过的第一个无生命的文明产物。

他所看到的只不过是块平的屏幕，上面暗红色的光辉毫无目标地在到处缓慢地移动着。

这时，他头盔里的耳机发出使人大吃一惊的呼喊声。那是船长的声音：“很好，多尔特先生，把你的扫描器对准那个屏幕进行检查。他们抛出了带有红外线视屏幕的机械装置进行通讯，人就不必冒风险了。不论我们干什么，只能使这机器损坏。也许他们希望我们把它放到飞船上——也许这机械装置里有炸药，当他们准备返回家时就把它引爆。我将送一块屏幕对着它其中的扫描器。你回飞船吧。”

“好，先生，”汤米说，“飞船在什么方向？先生。”

没有星星。星云的亮光把它们全都遮掩起来了。从机械装置那儿唯一能见到的只是星云中心的双星。汤米迷失了方向，只有这样一点可以参考。

“离开双星方向笔直向前，”头盔里的耳机传来了命令。“我们会接引你的。”

他经过另一个孤零零的东西，稍过了一会儿，又飞向外来圆球那儿，安装视屏幕。这两只飞船都了解，他们不敢掉以轻心，把自己的人种进行冒险。双方将通过这个小而圆的机械装置进行通讯。他们各自的视屏幕系统使双方能够交换自己敢于给对方的情报，与此同时，他们可以对最切合实际的方法进行争论，以保证任何一方与另一方首次接触而不会危及自己的文明社会。这个真正切合实际的方法，是发动一场快速、致命的进攻，进行自卫，把对方飞船消灭掉。

二

兰瓦邦号飞船同时负有两项不同的任务。它从地球来到星云，对它中心的双星的较小的一颗星作近距离的观察。星云本身是人类已知的，最强烈爆炸的产物。大约在公元前二千九百四十六年，甚至在人们记得那个早已毁灭的伊利厄姆七个城市的第一个之前，就发生了这次爆炸。爆炸光在公元一○五四年传到地球。基督教会文书、以及中国宫廷天文学家对此都及时作了记载，但以后者更为可靠。爆炸光亮得大白天都能见到，时间连续长达二十三天之久。它的光，尽管远在四千光年外，却比金星的光还亮。

九百年后，天文学家根据这些情况，可计算出爆炸的剧烈程度。从爆炸中心炸出的物质以每小时二百三十万英里速度，也就是每分钟三十八万多英里或每秒六百三十八英里多一些的速度往外扩散。当二十世纪的望远镜对准那剧烈爆炸的发生地点时，只见剩下的只有一个双星和星云。独特的是，双星中那个较亮的星表面温度很高，根本没有光谱线，但却有连续光谱。太阳表面的绝对温度为七千度，而那白热的星的表面温度却达五十万度。它几乎有太阳的质量，可是直径郊只有它的五分之一。它的密度是水的一百七十三倍，铝的十六倍，地球上已知最重的物质镭的八倍。但即使是这样的密度还比不上天狼星的伴星（一颗白矮星）的密度。星云中的白星还没完全变成矮星，它仍然在坍缩。对它观察研究，包括对四千年光柱进行考察是值得的。兰瓦邦号来这里就是要进行那种观察和研究。然而，它发现外飞船也负有相同的使命。这就使这次考察的本来目的蒙上了一层阴影。

稀薄的星云气体中漂浮着一个极小的鳞茎状的机械装置。兰瓦邦号飞船上执行日常操作的船员高度警惕地坚守在自己的岗位上，神经十分紧张。观察人员已分成了二部分。一部分进行观察以完成兰瓦邦号原来的任务，不过这些人的精神始终集中不起来。另一部分致力于解决那只宇宙飞船到来而出现的问题。

这只飞船代表着一个文化社会，它能进行宇宙星际航行。五千年前的爆炸一定是把目前星云地区的所有生命的痕迹都炸掉了。所以黑色飞船上的外来人只能来自另一太阳系。他们很可能象地球的宇宙飞船一样，来此纯粹是搞科学研究的，因为星云里没有什么可以开采。