船长对着空空的屏幕作了个鬼脸。

“因为我们不知道他们是怎样的东西，不能冒险！我知道！”他狠狠地又说了一句。“我们要进行接触，尽力了解他们，尤其是他们来自那个星球。我认为我们要设法结成朋友，不过，这可能性并不大。我们一点也不能信任他们。不敢嘛！我们有测位器。他们也许拥有比我们更好的追踪器。我们可能在返回地球时一路上受到跟踪而自己一无所知。我们不能冒险让外来人种知道地球的位置，除非我们对他们拿得准。我们怎么会拿得准呢？当然，他们可能是来做交易的，或者他们是带着战斗飞船队向我们扑过来，在我们还不知道是怎么一回事的时候把我们干掉的。我们不知道会产生哪种情况，也不知道在什么时候！”

汤米的脸上露出吃惊的神色。

“这问题在理论上一直在反反覆覆地讨论和研究，”船长说，“可没有人找到可靠答案，即使是理论的东西也没有。可是你知道，双方在深层空间中不了解对方来自那个星球就进行接触，在理论上没有人考虑过这种发疯的、完全不可能的事！事实上，我们必须找到这个答案！对他们将怎么办呢？这些家伙可能在外表上美得出奇，深有教养、待人友好、彬彬有礼，然而骨子里却那样诡秘、野蛮和残忍；也可能他们表面上会那样粗鲁、生硬，而本质上却很正派；他们也可能会介乎两者之间。我难道就凭猜测，认为信任他们出不了错，而就拿人类未来的命运去冒险吗？是否值得和一个新的文明社会交朋友只有天晓得。这可能会促进我们自己的文明，我们或许会受益非浅。不过我不能图侥幸。有件事我不能冒险，那就是不能使他们知道如何找到地球！要么我知道他们不会尾随着我，要么我就不回地球！他们可能也有这样的想法！”

他再次按动拙中的通话器电钮。

“各导航员注意！整理好飞船内所有星球地图，作立即可以销毁的准备。凡可以推算出我们航线和出发点的一切照片和图画都在内。集中和整理全部宇宙航行资料，一候命令下达，马上销毁。赶快行动，准备就绪后立即报告。”

他放开了电钮，一下子显得苍老了。

人们在人类和外来人进行第一次接触这一问题上预料过多种方式，可是从来没有象这样一种毫无解决希望的方式。一艘孤零零的地球飞船和一艘孤零零的外来飞船在远离各自星球的星云里会面。他们可能希望和平，可是，他们竭力准备奸诈进攻的行动方针正是说明友好是装出来的。如果对他们深信不疑可能会使人类毁灭。当然，和平地交换双方的文明成果会有极大的好处。任何错误都是无法弥补的。但是不提高警惕，就得完蛋。

船长室里一片寂静。船首四等分屏幕上是星云的极小部分的景象。的确是极其小的一部分，满是一片弥漫的、不成形状的发光的雾蔼。

突然间，汤米指着说：“先生，在那儿！”

雾蔼中有一小东西，距离很远。颜色发黑，不象兰瓦邦号那样机身抛光得如同一面反射镜。它呈鳞茎状，大体上象只生梨，中间微徽发光。再详细些就观察不到了。不过可以肯定，它不是自然物体。

汤米看了看距离表后轻声地说道：“先生，他们在以极大的加速度向我们飞来。可能是，他们也在想这问题，我们大家都不敢让对方回去。你认为他们是否会和我们接触，或者一进入射程就发射武器？”

兰瓦邦号已不再在稀薄的星云雾蔼的空隙中穿行了。它翱翔在发亮的太空中。星云中心除了两个发出强光的双星外没有其他任何星星。只看见笼罩着一切的亮光，此外一无所有，奇怪得就象一个人想象中的在地球热带水下的景象。

这个外来船发出一个不带恶意的信号。它在驶近兰瓦邦号时开始减速。兰瓦邦号宇宙飞船迎了上去，准备会见，接着就完全停了下来。这个动作表示，它知道对方飞船在接近，它之停下来既是一种友好表示，又是一种对付进攻的防备措施。它相对静止时就可以在自己的轴线上旋转，在敌人猛烈攻击时，提供的目标最小，而且开火时间也比双方飞船互相擦过时要长一些。

可是，异常紧张的却是在真正要接近时这一刹那。兰瓦邦号的针尖形船头一动不动地瞄准着外来船的船身。继动器与船长室相连接，船长一按手下电键，便可发射高功率的激光炮。

汤米看着这一切，眉头皱了起来。

这些外来人如果有宇宙飞船，那一定具有高度的文明，没有预见是不会产生文明的。他们一定象兰瓦邦号飞船上的人们那样，会充分意识到两个有文明的人种第一次接触的全部含义。

和平接触以及交流技术可大大促进双方的发展，这一可能性对于人类和外来人来说都具有吸引力。可是，两种不同的文明社会接触时，一种文明社会通常总要从属于另一种文明社会，否则就会引起战争。然而，不同星球上的人种之间的从属关系是不能和平解决的。至少，人类永远不会同意屈属于他人，其他高度发展的人种也不会同意处于这种从属地位。从贸易中获得的好处永远不能改善这个低下的地位。有些人种——也许是人类吧——宁愿做生意而不愿被人征服。外来人也许——也许同样如此。甚至人类中也有些人热衷于战争。如果这个接近兰瓦邦号的外来飞船，在返回它星球上的基地时带去了关于人类存在以及有着象兰瓦邦号那样飞船的消息，那么这一人种就会在贸易或战争这两方面作出抉择。他们可能要贸易，也可能要战争。不过做生意就得要双方一起干，而发动战争只需要一方就行了。他们不能肯定人类是否爱好和平，而人类对他们也没把握。确保任何一个文明社会安全的唯一方法，是在此时此地摧毁另一方的飞船或者同归于尽。