从星云边缘到它的中心双星附近要一个半光年。问题就在这里。星云是个气体，非常稀薄，相比之下，彗星尾算是个固体了。可是，进行超速航行，也就是超过光速航行的飞船不能有什么碰撞，那怕碰撞的只是硬真空。它需要纯粹的，例如星球之间的空间。兰瓦邦号飞船如果受到硬真空允许的速度的限制，那就不能在浩渺的雾蔼中进行超速飞行了。

飞船的航速慢了又慢，慢了又慢，那些发光体似乎从四面八方向船后逼来。飞船离开超速飞行场时，超速飞行突然砰的一声停止了，人们全身都感到了这一点。

然后，几乎就在这当儿，整个飞船突然响起了当当的刺耳的钟声。船长室中的警钟声几乎把汤米震聋了，驾驶员一拍手把它关上了。可是，在用自动门一一隔开的其他各室里，依然可听到钟声在响。

汤米多尔特盯着船长看。船长的双手紧握着。他站起来，在驾驶员背后向前凝视着。有个指示器明显地在剧烈摆动。还有些仪器正紧张地记录各种发现的数据。船头四等分屏幕上发亮的弥漫的雾蔼中出现了一个亮点。当自动扫描器对准它时，它变得越来越亮。那个方向就是发出碰撞警报的物体的方向。可是测位器本身……测位器的数据表明，八万英里外有一固体——一个不太大的物体。但是还有一物体距离从无穷大到零。它的体积使它不能前进，也不能后退。

“加强扫描器。”船长急促地说。

扫描器上特亮的光点滚滚向外射出，抹掉了这物体后面的模糊不清的图象。倍数放大了，可是没出现任何东西。完全没有什么东西。然而无线电测位器表明，有个巨大的无形物体以不可避免要碰撞的速度向着兰瓦邦号飞船疯狂地冲来，然后又以同样速度不声不响地飞离了。

屏幕已放大到最高的倍数。还是没有影踪。船长在咬牙切齿。

汤米若有所思地说：“先生，你是否知道，我有一次在地球——火星航线的飞船上，也见到过类似这样的情况，当时另外有一只飞船正在探测我们的位置。他们测位器波束的频率和我们的完全一模一样。我们的波束每次碰到它，总显示出那只飞船似乎很庞大，而且也很结实。”

“现在发生的事情正是如此，”船长恶狠狠地说道，“有一种测位器波束在向我们发射过来。我们收到的除了自己的回波还有那个波束。然而那只飞船却是无形的！谁在那只无形的而有测位器装置的飞船里面呢？可以肯定，他们不是人类！”

他按了一下袖中通话器电钮，急促地说：“战斗准备！各就各位！各室立即进入一级战备！”

他的两手一会儿放开，一会儿握紧。他再次盯着屏幕。屏幕上除了一片亮光外，其他什么都没有。

“不是人类？”汤米多尔特突然挺直了身子说，“你的意思是——”

“我们星系中有多少个太阳系？”船长问道，“多少行星上可以有生命存在？又有多少种生命可以存在？如果这飞船不是来自地球——事实上它并不是来自地球——那飞船上的船员就不会是人类。这些东西不是人类制造的，但其文明程度却达到能在深层空间航行的水平，这就意味着一切！”

船长的双手真的在抖动。他本来不太会和船员如此无拘束地谈话的。可是汤米是观察员。即使船长的职责之一是要操心一切，但他有时也极其需要把这些操心的事摊出来。这有时候倒可使他不闷在肚里。

“多年来人们一直在谈论和推测这类事情，”他温和地说，“人们一直在打赌说，我们星系中可能存在着另一人种，他们和我们一样文明，或者比我们更进步。从数学观点来看，这种打赌赢的希望比较大。可是大家都没有猜想到人们何时何地会遇到他们。看来我们现在是碰上他们了！”

汤米的眼睛显得分外明亮。

“先生，你认为他们会友好吗？”

船长匆匆看了一下距离表。这个幽灵似的物体仍然向着兰瓦邦号飞船一会儿发疯似地、无形地猛扑过来，一会儿又飞离开去。辅助指示器微微移动，表明八万英里外有一个物体。

“它在飞行，”他简短地说道，“在朝着我们飞来。如果这个奇怪的宇宙飞船在我们的猎场上出现，我们该怎么办？友好吗？也许是这样！我们设法和他们接触。该这么做。可是我怀疑我们这次的探索将就此完了。感谢上帝我们有了激光炮！”

这激光炮是种破坏性极大的光束。当宇宙飞船在航行中用导向装置不能避开那些难以对付的陨星时，就用这炮打掉它。它在设计时并不是作为武器的，但可以充当相当精良的武器。它可以在五千英里外击中目标，并且利用整个飞船的动能。一个象兰瓦邦号那样具有自动瞄准以及五度旋转角等装置的飞船几乎可以把它航线上的任何小行星打穿一个洞。当然，在超速航行时那就不行了。

汤米多尔特已走近船首四等分屏幕。这时，他扭过头来说：“激光炮？先生，干什么用？”