“现在你那诺言是很好很安全的。上校，你怎样？你不想和我一起向死亡和荣誉进军吗？”

“你在冷嘲热讽，你的态度是不对的，斯图尔特。显然，如果其余的人不同意，你的计划会成泡影的。”

“那么除非我自己去做了，嗯？”

“你不会，你听见吗？”波特立即说。

“说得对，我不会，”斯图尔特同意地说。“我不自称英雄，我只是一个普通的爱国者，我十分愿意他们带我去任何星球，坐视战争结束。”

马伦深思地说：“当然，奇袭克劳罗人的办法倒有一个。”

要不是波利奥凯蒂斯，这话也就算了。他伸起了一只长着黑指甲的粗短食指，发出了刺耳的笑声。

“簿记员先生！”他说。“簿记员先生象青鬼子特务斯图尔待一样是个空谈大王。好呀，簿记员先生，讲下去吧。你也喜欢高谈阔论。让你的言语象空桶一样滚动吧。”

他转向斯图尔特，恶意地重复了一场“空桶！残手的空桶。除了讲话一无用处。”

马伦很低的讲话声音直到波列奥凯带斯讲完了才得以继续，他直接对斯图尔特说：“我们也许可以从外面走到他们那儿。我相信这个房间有一条Ｃ字滑行道。”

“什么叫Ｃ字滑行道？”勒布朗问道。

“这个……”马伦开始说，然后又不知所措地停了下来。

斯图尔特嘲笑地说：“孩子，这是一个妮婉的说法。它的全称是‘死亡滑行道’。人们不去谈论它，但任何飞船上的主要房间都有这样的滑行道。那是小小的气塞，顺着它把尸体滑下，葬在太空中。人们总是悲伤地低头默哀，船长则念一篇这里的波利奥凯蒂斯所并不喜欢的空洞悼词。”

勒布朗的脸扭歪了。“用那个来离开飞船？”

“为什么不呢？迷信吗？——马伦，继续说下去吧。”

这个矮个子一直耐心地等着。他说：“到了外面，可以通过蒸气管道重新进入船内。这个能办到，但要碰运气。那么你就能出其不意地成为控制室的不速之客。”

斯图尔特好奇地凝视着他：“你怎么想出来的？关于蒸气管道你知道些什么呢？”

马伦咳了一下：“你是说我在纸匣企业工作吗？可不是……”

他脸红了。等了一会儿，于是毫无表情地从头说起：“我的公司生产花梢的纸匣和新奇的容器。几年前，公司为了做儿童生意增添了宇宙飞船糖果匣的业务。我们是这样设计的，线一拉，压力小匣就会被戳破，压缩气流就会从模似蒸气管里喷射出来，使匣子飘过房间，边飘边把糖果散落开来。认为有销路的理论是孩子们会觉得这种船匣子好玩，抢糖果有趣。

“事实上，这完全失败了　船匣会打碎碟子。有时会撞到小孩的眼睛上，更糟的是小孩不仅会争抢糖果，还会为了糖果打起架来。这几乎是我们最糟糕的失败。我们损失了好几千元。

但是当这种匣子设计的时候，全公司都觉得非常有趣。这就象做游戏似的，对效率和公司纪律来讲是不利的。在一段时间里，我们都成了蒸气管道专家了。我读了好些关于船舶构造的书籍，当然是利用业余时间，不占用上班时间。”

斯图尔特觉得很有趣。他说：“你知道这是一种视频设想。如果我们能舍得一个英雄，达也许能起作用。我们有吗？”

“你怎么样？”波特生气地问道：“你走东走西用原价的俏皮话嘲笑我们。我没看到你自告奋勇地做点事情。”

“那是因为我决不是英雄人物，波特。我承认这一点。我的目的是活下去，而从蒸气管道滑下去不是办法。但你们其他人都是高贵的爱国者。上校是这样说的。你呢，上校？你是这儿的老英雄。”

温德姆说：“如果我年纪轻一些，该死，如果我有一双手，先生，我就会痛痛快快地狠揍你一顿。”

“这个我不怀疑。但是那不是回答。”

“你清楚地知道在我这个年龄，以及我的腿……”他用手掌击打他那僵直的膝盖。“但我现在做不了那样的事了，尽管我是多么希望能那么干。”

“啊，是的。”斯图尔特说，“而我自己的手也是残废的，波利奥凯蒂斯对我这么说的。这可救了我。但我们其他人有些什么不幸的残缺呢？”

“听着，”波特叫道。“我想知道这是怎么一回事。人怎么能通过蒸气管道呢？如果克劳罗人使用蒸气管道，而一个人又在里面，那怎么办呢？”

“嗨，波特，那是成败机会相等，刺激也就在这里。”