清代学者赵翼云：“古书凡纪事及解经者，皆谓之传。非专记一人之事迹也。其专记一人为一传者，则自迁始。” 综观二十四史，《史记》“五体”（本纪、世家、列传、表、书）的名目颇有变更或未必全部具有，例如《汉书》改“书”为“志”、《新五代史》改“书”为“考”，《晋书》新增“载记”，《后汉书》、《三国志》、《梁书》、《陈书》、《北齐书》、《周书》、《南史》、《北史》皆无“表”、“志”、“世家”……尽管有着这些变迁，“专记一人为一传”的纪传体体例则是为二十四史无一例外所沿袭的。不仅仅在史学界，在小说的领域，唐传奇融“史笔”、“诗才”、“议论”为一体，其“史笔”在很大程度上就表现为对“专记一人为一传”的摹仿与借鉴。

唐代单篇传奇文以“传”名篇者很多，有《补江总白猿传》、《柳氏传》、《霍小玉传》、《南柯太守传》、《庐江冯媪传》、《谢小娥传》、《李娃传》、《东城老父传》、《长恨歌传》、《冯燕传》、《无双传》、《虬髯客传》、《上清传》、《杨倡传》、《莺莺传》等。唐人小说集中的作品原来并无标题，可是，体例上基本上也都是“专记一人为一传”。

纪传体体例对明清小说亦影响甚大：小说作者常常把自已的作品视为人物之传（或单传或列传，视具体情形而定。一般而言，长、中篇小说多列传，短篇小说基本上是以一人之传作为结构全篇的主要方式），如《水浒传》的原名为《江湖豪客传》[26]，《儒林外史》是为形形色色的儒林人物立传，其中为了寄托自已“礼乐兵农”的政治理想还为萧云仙立了传，为表明“礼失而求诸野”的感叹而为沉琼枝、鲍文卿、市井四大奇人立传。正是因为吴敬梓把自已的作品视为人物之列传，他才常常以“仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱迄”[27]的方式结构全篇，以致于有“虽云长篇，颇类短制”之讥，这种情形在明清小说中还可以找出很多；又如《平山冷燕》的结尾处写道：“至今京城中俱盛传平、山、冷、燕为四才子。闲窗阅史，不胜忻慕，而为之立传云”，这种以人物之传作为小说题目的情形在明清长、中篇小说中甚为普遍，如《金瓶梅》、《三妙传》、《痴婆子传》、《玉娇梨》、《好逑传》、《女才子书》、《古今烈女传演义》、《英云梦传》、《女仙外史》、《飞龙全传》、《雪月梅》、《儿女英雄传》等。

纪传体体例对明清小说的评点亦颇有影响。兹姑举几例以见一斑：

列传始自某王之某年，迄某王之某年，事覆而详，语俚而显……是列传亦世宙间之大帐簿也。

（陈继儒《叙列国传》）

稗官固效古氏史法也，虽一部前后必有数篇，一篇之中凡有数事，然但有一人，必为一人立传，若有十人，必为十人立传。夫人必立传者，史氏一定之例也。

（金圣叹《水浒传》第三十三回总评）

一百八人，人各一传。

（刘廷玑《在园杂志》卷二）

有一人一传者，有一人附见数传者，有数人并见一传者，映带有情，转折不测，深得太史公笔法。

（樵余《水浒后传》论略）

百忙中忽入刘、曹二小传。

（毛宗岗《三国演义》第一回总评）

自二十五回至此，皆为云长立传。

（毛宗岗《三国演义》第二十七回总评）

人但知《三国演义》是叙龙争虎斗之事，而不知为凤为鸾为莺为燕，篇中有应接不暇者，令人于干戈队里时见红裙，旌旗影中常睹粉黛，殆以豪士传与美人传合为一书矣。

（毛宗岗《读三国志法》）

《史记》有独传，有合传，却是分开做的。《金瓶梅》却是一百回共成一传，而千百人总合一传，内却又断断续续，各人自有一传。

（张竹坡《批评第一奇书金瓶梅读法》）

《聊斋》以传记体叙小说之事，仿《史》《汉》遗法。

（冯镇峦《读聊斋杂说》）

《史记》的人物传记还形成了一定的格式：开头简述人物的姓氏、家族、乡里或者外貌、性格等。如“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。”（《高祖本纪》）“留侯张良者，其先韩人也。大父开地，相韩昭侯、宣惠王、襄哀王。父平，相釐王、悼惠王。悼惠王二十三年，平卒。卒二十岁，秦灭韩。良年少，未宦事韩。韩破，良家僮三百人，弟死不葬，悉以家财求客刺秦王，为韩报仇，以大父、父五世相韩故。”（《留侯世家》）“乐毅者，其先祖曰乐羊。乐羊为魏文侯将，伐取中山，魏文侯封乐羊以灵寿。乐羊死，葬于灵寿，其后子孙因家焉。中山复国，至赵武灵王时复灭中山，而乐氏后有乐毅。乐毅贤，好兵，赵人举之。”（《乐毅列传》）“张丞相苍者，阳武人也。好书律历。秦时为御史，主柱下方书。有罪，亡归。及沛公略地过阳武，苍以客从攻南阳。苍坐法当斩，解衣伏质，身长大，肥白如瓠，时王陵见而怪其美士，乃言沛公，赦勿斩。遂从西入武关，至咸阳。”（《张丞相列传》）……

而许多唐传奇的开头皆采取了此种格式，此处只略举几例：“唐贞元中，有张生者，性温茂，美风容，内秉坚孤，非礼不可入。”（《莺莺传》）“小娥姓谢氏，豫章人，估客女也。生八岁丧母，嫁历阳侠士段居贞。”（《谢小娥传》）“ 庐江尉李侃者，陇西人，家于洛之河南。太和初，卒于官”。（《冥音录》）“前进士王洙字学源，其先琅琊人，元和十三年春擢第。尝居邹鲁间名山习业。”（《东阳夜怪录》）……有人曾统计，汪辟疆所编《唐人小说》中的七十五篇小说中，“有三十六篇是用典型的纪传体方式起头的。其余各篇虽不如上述例子典型，但仍然是一开始便交待时间、地点、人物，与纪传体开篇精神基本吻合”[28]。在明清小说中，人物出场之际对人物进行介绍时也常常采取此种格式。