仪表盘一侧的一个小灯闪耀。新邮件，她想。她按下按键，一条新信息显示在屏幕上。

是《宇宙》发来的。编辑对她描写星际探测器的文章很上心。小小的惊奇，还有她的发现渐渐传开带来的名声。他们预计这篇东西会是今年整个太阳系中最好的杂志文章。

厄休拉删除了这条信息。没有预想的满足。只有一种空虚的感觉，好像什么东西溶解流失后留下的空壳。

人类对这一信息会作何反应呢？她沉思着。我们能设想到我们应该采取的正确行为吗，更别说适当地执行它？

在这篇文章中，她陈述了石墙上的故事──那是由非常类似人类的小型生命体在勇敢的绝望中雕刻上去的。可能，很多读者，会同情这些在数百万年前无助地被杀戮的外星殖民者。然而，没有他们的破坏，人类也许永远不会出现。哪怕这些殖民者在他们选择的世界上做环保主义者，殖民成功后，地球的进化也会因此改变。当然人类也不会进化。

简单的考古时代勘察得出一个清晰的结论。

明显，母探测器和她的复制品恰恰是在地球生物大灭绝的那个时间死去──一个从探测器上脱落的巨大碎片撞击了这个行星，给地球生物带来一场浩劫。

所有那些宏伟的大型生物，在巨大机器的战争中像无辜旁观者一样被杀……这是一场给地球哺乳动物巨大机会的战争。

壁上的雕刻占据了她的意识──他们对星球尺度的暴力和混乱的描述。厄休拉调暗控制室的灯光，望向星空。

她发现自己想知道在外界，这场战争是如何进行的。

我们就像蚂蚁一样，她想，在暴怒的巨人的踩踏下修建我们小小的城堡。而且，像蚂蚁一样，我们穷尽一生，却不知道头上进行的战争。

石墙上的描述是所能设想到的几乎每一种星际探测器……还有一些也许厄休拉永远也无法彻底了解其意图。

这些是狂战士，例如──是以前二十世纪科幻小说中的设想的变型。谢天谢地，从墙上的图表看这些世界毁灭者非常少。还有这些看来是警察探测器，它们在任何它们能到达的地方猎杀狂战士。

这两种类型背后暗藏的动机刚好相反。然而厄休拉都能理解。毕竟，总是有破坏者……和拯救者。

很明显狂战士和警察探测器都过时了，那些石头壁画都是草草雕出的。这两种都被贬到角落里了──好像那些早期的不太复杂的生物。它们也不是仅有的类型。被厄休拉称作“饕餮”１的探测器，特使，还有“哈喽”２也是简单，粗糙和古老的。

但是还有别的。

有种她称作“哈姆”３的类型，看来似乎是更为精密的狂战士。它并不搜索和摧毁生命世界，而是散布无数自身副本，搜索并摧毁其它探测器。所有的智能形式。一旦检测到调制无线电波，它就搜索波源并摧毁它。

厄休拉甚至能理解哈姆的制造者的那种扭曲的逻辑。这些偏执的生物明显要保证所有星球都属于他们自己，所以先行发送机器人杀手以确保外星球上没有先到的竞争者。

这类探测器可以解释天真的二十世纪科学家预计会充满星际交流电波的空间却如此的寂静。这可以解释为什么地球没有被其它星际旅行的种族殖民。

最初厄休拉认为哈姆要对这里和太阳系小行星带的破坏负责。但是她开始意识到哈姆在壁画上已属过时，似乎历史已经抛弃了它。

那饰带上描述的机器的主要部分的意图要解释就没这么简单。可能专业的破译者──考古学家和密码学家──能做得更好。

但不知为何，厄休拉怀疑他们会有更好的运气。

人类在这幕图景上出现太晚，十亿年是一段很长的时间。

十三

可能我真的应该采取行动阻止她的报告。更容易的是让人类无知无识，毫无戒心地来到我这里。

但是，现在阻止厄休拉的传输是很没有竞技道德的。毕竟，她为她的种族获取了一点小小优势。他们需要它，以在第一次遭遇否决者，甚至是效忠者时有生存机会。

他们会需要它，当他们遇到我时。

一个偶然的想法浮现出来，进入我的意识，就像氦-３爬过器壁。

我想知道是否可能在银河的某个别的地方，生产我的生产线或其它类似的东西是否已经产生某些突破，或一些思想上的飞跃。或者，可能，某些新一代的复制体已经登场。又或者，他们会决定采用某些新的路线，新的策略吗？我的想法可能变得过时，像很早以前的拒绝主义和效忠主义一样变得多余吗？

人类关于进步的概念污染了我的思想，然而我因此产生了兴趣。对我而言目的很简单，尽一切必要，巧妙的残酷──对于其它更原始的探测器，这太微妙，太深远，他们无法理解。