但是，一两个指头就够强大了，还是能做必须做的那些事情。

如同预计，我们幸存者之间的冲突不会公开化。从最后一台修理机器人坏掉起，各种损坏的似乎要在所有世代里一直瘫痪下去的探测器，都突然亮出了自己密藏的工作单元──那些已经在隐秘处藏了若干年月的可怜的、唧嘎作响的机器。我们的联盟将破裂，或者看起来会破裂。

当然我还要把剩下的机器人藏起来。其它人还没意识到这点，但是我不会让它们长久等待。

守候者和迎接者已经撤到我们的小行星的向阳面，大多数次要的使者都会加入他们的行列。他们也在尝试长久弃置的能力，锻炼他们为数不多，勉强能动的机器人。他们计划和人类接触，可能还要发送星际信息。

我被告知过不要干涉。

他们的警告不起作用。我会允许他们在独立的幻觉下有更多一些时间。但很早以前我就关注着这一可能性。

正如我在很久以前让那场战事阻止了地球的毁灭，我也暗下决心让它不被干扰。这一意图绝不可以被阻挠。

我等在这儿。我们的岩石缓慢旋转，我向上看去，能看到尘埃云和人类称之为“银河”的炽热的亮星群掠过视野。很多星星比我更年轻。

我注视着宇宙，等待行动时机。

我注视银河旋转已经有多长时间了啊！当我的意识以我自己最慢的速度运行时，我可以追寻螺旋状旋臂扫过这个小小的太阳系，它在短暂的百万年中两次成为激震前沿，那时候分子云发着微光，巨星在超新星爆发中结束它们的一生。虽然我只是随着这个星系的小小太阳运行，可快速旅行的移动感却是如此强烈。

在这些时候我可以回想到我还年轻的时候，我还是一个独立探测器，飞越过奇怪的星空，飞向未知。

现在，我的思绪开始更快地运转，这些光点已经化作一道静止的幕布，似乎正悬在将发生的事情前。

这是一个古怪，傲慢的想法──仿佛宇宙会关心这个微小角落发生的事，会关注这场漫长又漫长的战争中的一场小小前哨战中谁会获胜。

我飞速思考，像那艘小飞船上我的生命体朋友──那艘飞船悬停在离这儿仅仅几光秒远的地方，就在跟这块翻滚不定的岩石隔了两三块岩石那儿。我还为以前的同伴准备了一个惊奇，我还准备了一个我的意识包以跟踪她的进程……欣赏从她的年轻中迸发出的小火花。

她已经把报告发回地球。很快，小行星带就会被人类的种种变型──从真正的生命体到机械-人再到纯粹的机器──占满。

制造者窘境的奇特解决办法──制造者到探测器自身的转变──很快就会来临，多种多样的人类的涌现。

他们会警惕。因为她，他们会察觉到一些真像的微光。

很好，这很公平。

十二

最后一批样本已经运上长毛雷神号。每个机器人都呆在正确的角落。小行星上的光和雷达信标明亮地闪耀着，这样后来的探索就不用浪费时间来寻找这个世纪发现。

“所有都打包完毕，厄斯。”加文飘进灯光暗淡的控制室。“在轨道上待两个月不会对发动机造成任何损害。我们可以机动到你想去的任何地方。”

加文柔软的塑料面孔看上去很阴郁，他的声音微弱。厄休拉看出他正在急速思考。

她碰了碰他的手。“谢谢，加文。你知道，我注意到……”

她那位同伴抬起眼睛，目光和她相遇。

“注意到什么，厄斯？”

“喔，实际上没什么。”她摇摇头，决定对所看到的改变不加置评……新的成熟，还有一种新的哀伤。“我只是想让你知道我觉得你做了一项很精彩的工作。对有你作为搭档我感到骄傲。”

加文的视线游移开去，他耸耸肩。“我们所做的一切只是我们必须做的……”他开口道。

然后他又注视着她。“和你一样，厄休拉。我有同感。”他转身跳向舱口，把她一个人留在黑暗的控制室中。

厄休拉检视着代表这艘飞船的半智能组织的小型显示器、屏幕和读出设备的读数……它的神经节、神经束和传感器，都集中到这间屋子，集中到她这里。

“航行程序完成，”半智能主计算机宣布，“飞船状态三重检测和额定。准备开始第一次助推机动并离开轨道。”

“进行机动。”她说。

屏幕显示出简短的倒计数，随着引擎点火，一阵遥远的隆隆声传来。很快微弱的重力感开始建立起来，就像他们在那废弃的小行星下感觉到的温和的引力。

复制场已移到长毛雷神号下方。厄休拉看着这巨大，扭曲的废墟远去；他们留下的信标在死般的沉静中发着微光。