“你跟她走散了？”前台问。

胖查理回到自己的办公室。他的桌子特别整洁，那堆待处理的邮件不知到哪儿去了。电脑显示屏上贴着一张黄色便笺，上面写着“来一下，格科”。

他敲了敲格雷厄姆科茨办公室的门。一个声音响起，“谁？”

“是我。”他说。

“哦，”格雷厄姆科茨说，“请进吧，南希先生。请坐，请坐。我好好琢磨了一下今天早上咱们的谈话。我过去显然是误解你了。你已经在这儿干了，多久……？”

“快两年了。”

“你工作一直努力认真。而且父亲又刚刚过世……”

“我几乎跟他不熟。”

“啊。坚强的心灵，南希。考虑到这段时间是咱们的休耕期，你觉得放几周假怎么样？当然，用不着我说，是带薪假？”

“带薪假？”胖查理问。

“带薪假，不过，是的，我明白你的意思。开销。我敢说你需要一点开销，不是吗？”

胖查理想确定自己是处在哪个宇宙里。“我被开除了吗？”

格雷厄姆科茨大笑起来，就像只喉咙里扎了鱼刺的白鼬。“绝定不会。正相反。实际上我认为，”他说，“咱们现在完全可以交心。你的工作安全妥帖，就像房子一样安全。你的审慎态度和卓越判断力一直是事务所里的表率，只要能保持下去就没问题。”

“房子有多安全？”胖查理问道。

“非常安全。”

“我似乎在什么地方读到过，大部分意外事故都发生在家里。”

“那么，”格雷厄姆科茨说，“我强烈建议你尽快回到自己的家中。”他把一张长方形纸片递给胖查理。“给，”他说，“为你过去两年中对格雷厄姆科茨事务所的贡献表示小小的谢意。”他给别人钱的时候总是要加上一句，所以这次也不例外，“别把它一次花光了。”

胖查理看了眼纸片。这是张支票。“两千磅。天呢！我是说，我不能。”

格雷厄姆科茨冲胖查理露出微笑。这笑容里有种胜利的意味，但胖查理太困惑、太不解、也太震惊了，根本没有发现。

“好走。”格雷厄姆科茨说。

胖查理走向自己的办公室。

格雷厄姆科茨随意地靠在门边，就像猫鼬随意地靠在蛇窝旁。“顺便问一句。你肯定会享受自己的假期，好好放松一下——我强烈建议你这么做。但在这段时间里，我有可能需要查看你电脑上的文件，能告诉我你的密码吗？”

“我以为你的密码可以进入系统中的每个角落呢！”胖查理说。

“当然可以，”格雷厄姆科茨愉快地回答，“只是以防万一。毕竟，你也知道电脑这玩意的脾气。”

“是‘美人鱼’，”胖查理说，“M-E-R-M-A-I-D。”

“很好，”格雷厄姆科茨说，“很好。”他没有撮弄双手，但他显然有做这个动作的冲动。

胖查理兜里揣着两千英镑的支票走下楼梯，心想他过去两年对格雷厄姆科茨的误会怎么会那么深。

胖查理走过街角，来到银行，把支票存进自己的账户。

然后他走到堤岸区，让自己喘口气，好好地思考一下。

他富了两千镑！早起时的头疼已经完全消失，感觉舒心又踏实。他考虑着要不要说服罗茜跟自己一起来个短期旅行。现在通知她有点晚了，不过……

这时，他看到蜘蛛和罗茜手牵着手走在马路对面。罗茜刚吃完一个冰淇淋，她将包装纸扔进了垃圾桶，把蜘蛛拉向自己，用带有冰淇淋滋味的嘴巴，给了他一个深情的热吻。

胖查理感觉头疼又回来了。他全身麻痹。

他看着那两个人接吻，觉得他们早晚要分开来透口气，但是他们没有。所以胖查理转身朝另一个方向走去，一直走到地铁站，觉得自己像只可怜虫。

他只能回家。

到家后，胖查理感觉糟透了，他爬到床上，上面还留着黛茜淡淡的气味，闭上眼睛。

光阴流转，胖查理和他父亲一起在沙滩上散步。两人都打着赤脚，他又变成了孩子，而南希先生似乎永远都是那个样子。

父亲开口说，你和蜘蛛处得还好吗？

这是个梦，胖查理说，我也不想谈这件事。

你们这俩孩子，他父亲摇着头说，听着，我要告诉你一件很重要的事。

什么？

但南希先生没有回答。海边有个东西吸引了他的目光，胖查理弯腰把它拣起来。那东西的五条尖腿软塌塌地垂着。

海星，父亲若有所思地说，如果把它切成两半，就会长成两个新海星。

我还以为你要告诉我什么要紧事呢。

他父亲突然抓着胸口，倒在沙滩上一动不动。蛆虫从沙子里冒了出来，很快就把他吞噬一空，只留下累累白骨。

老爸？