“是约见吗，先生？”老管家问道。

“不错。”

他扫视了一下手中的名单o

“您贵姓，先生？……一点不错，皮尔里斯琼斯先生……十点三十分。一切就绪。我们得小心谨慎，琼斯先生。新闻记者给我们招惹了不少麻烦。您也许知道，教授对新闻界没有好感。请这边走，先生。查林杰教授正等着见您。”

说时迟那时快，查林杰教授已在眼前。我相信，我的好友特德马龙把教授描绘成“找不到的世界”的人，实在是维妙维肖。我远不及他，这里就不再费笔墨了。我总的感觉是：一张桃花心木写字台后面坐着一个庞然大物，一大撮铲形黑胡须，一双灰色大眼睛被垂下来的眼皮盖住一半，神情极为傲慢。教授硕大的头颅向后仰，胡须朝前翘，整个样子给人的唯一印象就是倨傲不恭，好象是在对你说：“唔，你这混蛋要干啥？”

我把自己的名片递放在桌上。

“啊，是的，”他说着，一边把名片从桌上拿起来，那神气好象名片有臭味似的。“不错，你是个专家——所谓的专家。琼斯先生——皮尔里斯琼斯先生。你得感谢你的教父，琼斯先生，我第一次注意到你是因为你的名字皮尔里斯很滑稽①。”

【① 琼斯先生的名字皮尔里斯（Ｐｅｅｒｌｅｓｅ），英文的意思是“无可匹敌的”，姓名连在一起，就是“无可匹敌的琼斯”。——译注】

“查林杰教授，我到这儿来是谈生意的，不是来讨论我的名字的。”我说此话时尽量做出凛然不可侵犯的样子。

“我的天，依这人脾气倒不小，琼斯先生。你神经紧张动不动就要发怒。看来我们和你打交道要当心，琼斯先生。请坐下，别发火。我在读你们关于重新开发西奈半岛的小册子。是你亲自撰写的吗？”

“那当然，先生。上面写着我的名字。”

“不错，一点不错。不过事情并不总是那样，是吗？但我愿意相信是你写的。这本书写得还可以。用词虽然枯燥，但一些地方倒也颇有见地，有一些发人深省之处。你结婚了吗？”

“没有，先生。没有结婚。”

“那么你还是有可能保守秘密的。”

“如果我答应保守秘密，那就说话算话。”

“说得好。我的年轻朋友马龙，”——听他的口气好象特德才十岁——“对你很推祟。他说我可以信赖你。这个信赖可是非同小可，因为目前我正进行一项人类历史上的伟大实验——甚至可以说是最伟大的实验。我请你参加。”

“不胜荣幸。”

“的确荣幸。我承认要不是这种事规模宏大需要十分高级的技术，我是不会让别人参与的。现在，琼斯先生，我己得到你严守秘密的允诺，我就要谈核心问题了。事情是这样，我们生活的世界乃是一种生物。我相信这个生物也有其自己的循环系统、呼吸系统和神经系统。”

很明白，这家伙是个疯子。

“我看得出，你这脑袋，”他继续说下去，“听不进我的话，不过慢慢就会相信的。你回想一下，一片沼泽地或者石南丛生的荒地，多么象巨兽毛茸茸的胁部。这种比拟可以在一定程度上推及整个自然界。几百年间，大地的起伏就象这巨兽在缓慢呼吸。最后，对我们这样的小人国来说，这个生物的躁动和搔痒就是地震和灾变。”

“那么火山呢？”我问他。

“别打岔！火山就象是我们身上的热点。”

我竭力想批驳他这种奇谈怪论，可是给他搞得晕头转向了。

“温度！”我叫道，“陷入地下越深，温度就越高，这难道不是事实？地心是高温液体，这难道不是事实？”

他挥挥手不理睬我的争辩。

“现在郡办学校已经普及，先生，所以你也许知道，地球两极处是扁平的。这就意味着极点到地球中心最近，最容易受到你说的热量的影响。当然啰，要说两极是热带气候，简直是人人皆知，你看是吗？”

“我从未听说过你这个观点。”

“那当然。伟大的思想家有权提出创见。这个创见凡夫俗子是闻所未闻，通常很难接受。喏，先生，你看看这是什么？”他从桌上拿起一个小物件举在手中。

“我看是一只海胆。”

他大声叫道“对！”好象是看见一个婴儿巧妙地做成了一件事，露出有意夸张的吃惊样子。他说：“是海胆，一只普通的海胆。大自然用多种形式再现，只不过是体积大小不同。这只小小的刺海胆是世界的模型，世界的原型。你看它差不多是圆形的，两端扁平。让我把这世界看作一个巨大的刺海胆。你有什么异议？”

要说异议，头一条就是这种说法简直荒谬绝论，不值得辩论，但我不敢说出来。我思忖着要找出一条稍微和缓一点的理由。