“我带了一些可以进行多种方法核查的程序在身边，”她说。

“好极了，”布利夫人说。“我会让我的研究生来协助你，当然我自己也将尽全力。”

克利不禁为她的正式礼节而微笑了。她领他走下一段通道，进入了荧光灯照耀的数据分析室。里面安装了很多终端和磁盘驱动器，“我们把计算机的温度降得比我们自己的室温还低，”布利夫人带着隐约的笑容说。

他们下了一个斜坡，克利感到了岩石温度的上升。他们进了一个洞，细细的工型横梁支撑着这个石洞。

“这次挖掘牺牲了一打以上的生命，”新艾说。

“那么多？”

“他们想减少爆炸成本，”帕蒂尔带了一种严厉的表情说道。

“这并没有影响到长期计划，“新艾温和他说，克利决定不再继续这个话题。

保护性的横闩布满陡峭的岩壁，用以支持保持导管平稳的横梁，有些部分上还搭着施工架，从洞顶上被压下来的气流吹到他身上，吹动了克利的衬衫。

布利夫人不得不叫喊着说话，这个努力扭曲了她脸上平静的表情。

“政府本来打算用这些导管来修缮城里的水泵系统，但恐怕那计划失败了，所以我们才得到了这些导管，就象天赐之物一样。”

帕蒂尔向他指出细节之时，空气输送管的嗡嗡声突然归于平静。“希望这只是暂时的。”克利在突然的安静中说。

“我相信这只是一次小小的检修，”帕蒂尔说。

“这经常发生。”新艾立刻表示赞同。

克利可以敏锐地嗅到他身上的汗味。他不知道他们是否在电路装置中配了排热设备，这里的热度已足够改变最佳的判断力。

布利夫人继续用一种演说者的口吻说道，“我们雇用了工程系的学生，——这里有很多这种人——让他们从每个导管孔中穿过电线。我们把每根接在一起融合，长度有一百英尺左右。然后在导管中通人氖气，接上高压线，电压高达二百八十伏……”

克利点点头，把她的描述同国家科学基金会里的差别比较了一下。科拉矿里的这个群体几十年来不断修正他们的试验，最近这次大型扩张记灵得很不全面，原则仍然简单，每根导管通上了很强的电流以，这时，每当有一个荷经过，就会爆出电火花，通过观察电火花闪动部份的线路就可以知道每个电荷的路径。这个巨大的铁柱实际上是一个监测器。

他斜倚着身子，对布利夫人的演说微微点头，同时注意到顶上的一各人，裂口处结束响亮的叮声。电火花闪闪发光，仿佛燃烧着蓝色和橙色的火焰。闪亮的火花照亮了连线工人的侧影，穿过了头顶上的导线，一时之间克利如同见证了定宙射线自这间铁屋的两点洒落，用它们短暂的生命照亮了这个空间。

“——而且我确认我们验证了五十次。”布利夫人结论说。

“什么？”克利从他的白日梦中醒来。”那么多？”

她清朗的笑声响了起来。“你不相信！”

“哦，次数大多了。”

“我们的监测系统现在已经改进了，”布利夫人说。

“上次我们听说它有五百吨重，”克利小心他说。这是他们发电报告知国家科学基金会的。

“那是几年前了。”帕蒂尔说。“正如你所看到的，我们付出了双倍的努力。”

“哦，要看到那么多次衰变，我想你们需要的观察器容量大得不得了。”克利怀疑他说。“我们可以说它有五千吨重。克利教授。”布利夫人说。

“看看再说吧。”克利简洁地掩饰了他的惊讶，那是不可能的，问题的关键是，他们到底有没有可以证明的事实。

凉空气又在砰然重击声中缓缓而下了，克利深深地呼吸了一口气，抬头望向尾顶，在那里，质子也许正在衰变，这种衰变就发生在数里之上，被烈日烘烤着的土地中。

他从一开始就知道不会有激动人心的时刻到来，确信是厌烦的产物。

在他信任那团纠缠不清的电路之前，足足观察了两天。“在我相信口袋里有一只猫之前你得先把口袋解开，”他这样对布利夫人说，接下来又不得不向她解释这个玩笑是什么意思。

然后就是为期三天的试验，检测一个已知放射源中衰变的准确过程，而这一系统的反应好得令人吃惊，他发现他们的设备如同拜占庭帝国一样古老，但运行良好。

可是，小心行事是必要的，质子的衷变太少见了，预言新生粒子的大统一理论获得极大成功，同时，也在物理学界引起了忧虑，从此、物质终结了，但同人类短暂的一生相比，这种因质子衰变引起的物质消亡并不是最快的。

人体中大约存在着大量的质子和中子，只要有极少一部分发生衰变，引起的放射性癌症就会致人于死地。最卑微的生命形式也要求原子核的质子平均存活一亿年以上。