一

以前，有一个富裕农民，他有三个儿子：武士谢苗、大肚皮塔拉斯和傻瓜伊万。他还有一个未成亲的女儿叫马拉尼娅，是个哑巴。武士谢苗为国王卖命，在外征战。大肚皮塔拉斯进城经商，在一个商人那里当伙计。傻子伊万和哑巴女儿在家务农，靠劳动为生。武士谢苗作战有功，做了大官，赐了封地，还娶了贵族的女儿为妻。他的俸禄优厚，领地广大，却总是入不敷出，不管丈夫挣多少，都被他那位贵族太太挥霍一空，家里总是缺钱。谢苗到领地来收租赋，管事对他说：“没有什么可收的，我们没有牲畜，没有挽具，没有马，没有奶牛，没有犁，也没有耙。要把这些东西都备齐，才会有收入。”

武士谢苗就去找父亲。

“爹，”他说，“你这么有钱，可什么也没给我。把家产分给我三分之一吧，我拿到我的领地去。”

老人说：“你什么也没给我带回家来，为什么要给你三分之一？伊万和妹妹会感到委屈啊。”

谢苗说：“伊万是傻子，妹妹是哑巴，他们需要什么？”

老人说：“听伊万怎么说吧。”

可是伊万说：“好吧，让他拿去吧。”

武士谢苗从家里拿走了一份，合并到自己的家产中，接着又到国王那儿做事去了。

大肚皮塔拉斯赚了许多钱，娶了个做买卖的女人为妻，可是他还嫌钱少，跑来对父亲说：“把我的一份家产交给我。”

老人也不想给塔拉斯一份。他说：“你什么也没给过我们，家里的产业都是伊万挣来的。不能让他和妹妹受委屈啊。”

塔拉斯说：“留给他有什么用？他是傻子，不能娶亲，没人会嫁给他。哑巴妹妹也不需要什么。伊万，你把粮食分一半给我，挽具我不要，牲口我只要那匹灰毛种马，你用它耕地不合适。”

伊万笑了。

“好吧，”他说，“我去给你套马。”

塔拉斯也拿了一份。他把粮食拉进城去，把灰毛种马牵走了，伊万只剩下一匹老母马，他像以前一样干农活，供养父母。

二

这三弟兄分家产没有争吵，而是友爱地分手，弄得老魔鬼很沮丧。他叫来三个小鬼，对他们说：“你们看，这三兄弟：武士谢苗、大肚皮塔拉斯、傻子伊万，他们本应该吵架的，可是他们却能和睦共处，友好相待。这个傻子伊万把我的阴谋全破坏了。你们三个去，一个管一个，让他们吵得不可开交，互相把眼珠子都抠出来。你们办得到吗？”

三个小鬼应道：“办得到。”

“你们打算怎么干？”

小鬼们说：“我们先叫他们破产，穷得连饭都吃不上。接着再把他们拉到一块，他们准会厮打得不可开交。”

“行，”老魔鬼说，“我看你们都挺内行的。去吧！如果不能叫他们三个大吵大闹，就别回来见我，否则，我就剥你们三个的皮。”

三个小鬼跑到沼泽地里去算计，这事究竟怎么干。他们争来争去，谁都想找个轻松点的活儿。最后只好采用抽签的办法，抽到什么就去干什么。又说好，谁如果先干完了自己的事，就得去帮另外两个的忙。小鬼们抽了签，确定了在沼泽地里碰头的日子，以便知道谁已经腾出了手，该给谁帮忙。

碰面的日子到了，三个小鬼如约来到沼泽地。他们讲了讲各自的事情干得如何。第一个小鬼从武士谢苗那儿来，他说：“我的事情干得很顺手。明天谢苗就回父亲家里去。”

别外两个小鬼问道：“你是怎么做的呢？”

这个小鬼说：“我先使谢苗胆大包天，竟答应国王要征服天下。国王于是命谢苗为统帅，派他去征服印第安人的头领。两军对阵了，当天晚上我把谢苗军中的火药全部浸湿，又跑到印第安人的头领那边，用麦秸扎了无数的兵。谢苗手下的战士看见无数的麦秸兵从四面八方围上来，就慌了神。武士谢苗下令射击，但是大炮，长枪都打不响。谢苗的部队莫名其妙，望风而逃。于是印第安人的头领打败了他们。武士谢苗声名扫地，封地被收回了，明天就要上断头台。我也只剩下一天的事儿了，就是放他出狱，让他逃回家去。明天我就没事了，你们说，我来帮谁的忙？”

第二个小鬼从塔拉斯那儿来，他开始讲述自己的情况：“我不用帮忙。我的事也挺顺手。塔拉斯最多再活一个星期。我先让他长出一个大肚子，患上红眼病。他变得对别人的财物十分眼馋，不管是什么东西，见了就要买。他把自己的钱都拿出来，买了数不清的东西，现在还在买，但是花的钱是借来的。他已经欠下数不清的债，脱不了身了。再过一个礼拜，就到还债的日期，我就把他的货物全变成大粪。他还不起债，就会到父亲那儿去。”