于是主仆四人立即加快脚步，朝岸边走去。

与河面上的空旷冷清相反，岸边倒是一溜儿停泊着不少船只，有大江船，也有天平船和小划子，参差地浮动着。他们一连询问了几只，果然发现不是早就坐满了搭客，就是已经有人定下了，全都雇不上。自然也有还未客满的，但三位朋友因为有事在身，不想同不相干的人混在一起，一心想单独雇一只船，加上阿为共有四个人，太大或太小的船都不合适，结果一路问下去，竟是接连扑空。大家这才当真着急起来，正打算走到更远一点的地方去打探，忽然听见背后一个尖脆的嗓音问：“几位客官，可是要雇船？”

他们回头一看，发现说话的是一个小男孩，瞧模样也就八九岁，身上穿得腌腌滕滕的，黝黑的脸上净是污迹，脑袋上扣着一顶破毡帽，正睁着一双晶亮的眼睛，探询地瞅着他们。

三个朋友对望了一眼，不知道这个叫化子似的小家伙是什么来历。不过，余怀还是顺口回了一句：“嗯，不错。你可知道哪儿有船？”

“有，”那男孩连忙点头，“包管客官满意！”

“那——船呢？在哪儿？”

“给我钱，我就带你们去！”小男孩伸出脏兮兮的小爪子。

“什么，给你钱？”阿为放下行李扁担，从旁接了上来，“哼，我早瞧出你是个小叫化，却想来骗钱！去去，一边儿去！没有！”

小男孩眨眨眼睛，镇定地反驳说：“我不是小叫化，我是帮工，我们有船！”

“你有船，船呢？”

“给我钱，我带你们去！”

小家伙毫不松口。几个大人反而有点拿不定主意。终于，阿为摸出一文钱，放在对方的掌心里：“好好，给你！”

谁知，那男孩却摇摇头。

阿为小心地瞧了瞧他，只好又添了一文。

小男孩仍旧摇头。

阿为火了：“怎么？还摇头！你想要多少？”

“要按行规——十文！”男孩回答得很干脆。

“十文？”阿为气得跳起来，一把夺回那两文钱，“你这小王八蛋想诈谁！

滚，快滚！”

这当儿，一直在旁边瞧着的柳敬亭开口了：“嗯，十文就十文，给他吧！可是——”他斜眼瞅着男孩，“你可得给我们找到船。不许捣蛋！”

“哎，这个自然！”小男孩顿时高兴起来，他老练地把钱数了数，道过谢，往怀里一揣，用袖子擦了一把淌下来的鼻涕，随即转过身，连蹦带跳地带头走去。

等主仆四人跟了上来，他又回头咭咭呱呱地说：“哎，这年头，出门在外不容易！

特别这丹阳码头，船可不好找！几位客官下趟经过，若有为难，就找我‘黑豆’好了，我天天守在这儿，一喊便来侍候几位！”

他小小年纪，竟然已是一派江湖口吻，几个大人听着，都觉得既惊奇又好笑，同时也颇为感慨。末了，余怀和气地问：“嗯，近日这码头，天天都是这等多人么？”

“什么？”小男孩似乎没有听明白。

“我是问你，搭船的人可是天天都这么多？”余怀说着，朝码头上聚着的人们一指。

小男孩“哦”了一声：“客官是说他们哪——他们可不是来乘船的，是来等船赎人的！”

“什么，等船赎人？赎什么人？”

“赎女人呗！他们家里的女人被鞑子兵抢去了。听说有好多好多，全要装上船，运到老远老远的北边去。这些人便天天在这儿候着，船一到，就上去认人。

认出了，便拿银子来求鞑子开恩，让他把女人赎回去。”

起初听说什么“等船赎人”，不只是余怀，其他三人也全都摸不着头脑。待到听小男孩这么一解释，大家才“氨的一声，你看我，我看你，不由得怔住了。

的确，清兵南下以来，他们由于一直住在秩序还算好的南京，对于各地战乱虽然时有所闻，但详情却始终不甚了了。现在忽然听说清军在各地烧杀奸淫不算，还要把大批抢掠来的妇女当做牲口一般装船北运，这确实令他们大为震惊。那么，这些妇女到了北方，命运将会怎样呢？不用说，必定会发入旗下，从此沦为供征服者驱使蹂躏的奴婢和贱民！这么一想，三位朋友就不由得咬紧了牙齿，从心底里生出无比的愤恨。

“那么，如果认出了人，赎回来的可多？”半晌，余怀皱着眉毛问。

“哼，我每日都去瞧，可热闹了！”小男孩得意地说，“不过认出的也不多。

有时认出了，可大兵就是不让赎，还挨他骂挨他打的也有。不过有一遭，却是鞑子兵准赎，那个女人不肯跟她男人回去，说是那男人没用，养不活她，回去也得饿死，不如跟了大兵去。谁知那大兵听了，光火起来，反骂那妇人不义，拔出刀来，一刀把那妇人砍成两半，肠子流了一地——嘿，可吓人了！”

这又是主仆四人始料不及的一件事。那个女人不认丈夫诚然可恶可憎，但落得如此惨死毕竟又令人畅快不起来。于是三位朋友不说话了，跟着小男孩，从码头边上经过，一直走到位于江边的一幢茅草搭的小屋前。