“欢迎来到柳屋，”大个子比尔说，“希望你到玛丽埃塔的旅途愉快。”

“考虑到我来这里的原因，”皮尔斯黑斯廷斯说，“我想还算好吧。”

大个子比尔不喜欢那种言外之意。

楼上有人动作迟缓地四处走动，橡木地板吱嘎作响。柳屋的房客极少在１０点钟以前起床，不管是什么日子。还有极少几个从不起床。

比尔侧耳倾听正头顶上方卧室的动静。他辨出了埃玛彼查姆珀照料苏珊克雷斯蒂博士时的轻柔脚步声。

学院已经知道苏珊克雷斯蒂恰好要在今天离开柳屋吗？他们已经掌握了办法，能将时间流下游的某人精确定位到确定的时间点？

“让我们进去吧。”大个子比尔提议，粗大的手臂指向洒满阳光的起居室。

皮尔斯黑斯廷斯满不在乎地走进宽敞、通风的起居室，那里放着１２张椅子，那些茶几和一张巨大的粉红色大理石咖啡桌上都堆着杂志。他放下手提箱，不等大个子比尔开口，就从衬衫下面拿出一个大奖章。它很像一个普通的圣克里斯托夫奖章：椭圆形，１０美分硬币大小，就和真实世界里的任何奖章一样乏味。

“他们告诉我，你会首先要看我的节点警报器，”他说。“给。”

比尔只是扫了它一眼。他对奖章没有什么兴趣，更感兴趣的是带着奖章的人。他说：“它看上去挺好。”

黑斯廷斯的警报器嵌在圣克里斯托夫奖章背面的一片微型芯片里。对身旁任何瓦尼埃节点的聚合敏感地作出反应。虽然１９５８年的亚特兰大相对平静无事，但是附近可能有重要的节点在聚合时，所有的旅客必须心里有数。虽然过去能够容忍来自未来的游客。但有些线是克罗诺斯王所不允许逾越的，有可靠的屏障保护着历史的关键时刻，那可能是人、地方或者事情。

这就是他们要让柳屋远离亚特兰大的原因，在这个地方。21世纪的晚期病人不会受到任何瓦尼埃节点的影响。杂志、收音机和电视，虽然很原始。但对于柳屋人来说已足够了。

“你吃过了吗？”大个子比尔问。他听到埃玛彼查姆珀正在下楼梯。

“没有。”黑斯廷斯说。“我不饿，谢谢。”

“别的人很快就要吃早餐了。来点咖啡怎么样？那可是真货。”

从苏珊克雷斯蒂的房间里。传来一个妇女哀伤的歌声，声音低低的、沙沙的。她在自己的高保真唱机上放了一张唱片，音量很低地放着。佩茜克莱恩是她永远的最爱。

“不了，谢谢。”皮尔斯黑斯廷斯说。

他转头看窗，窗子朝着街，街那边是宽阔的草地。最近的房子——其实是一个小农场——在东面几百米远处，正是学院所喜欢的。

埃玛彼查姆珀拿着空盘子回来了。

“埃玛，我们只要咖啡。”大个子比尔说。

“这位先生要吃早餐吗？”

“不要。”皮尔斯黑斯廷斯相当粗暴地说。

埃玛彼查姆珀知道自己在屋里的地位，她可不单单是一个仆人，凡事她都有自己的主张。

“如果他们是即时把你向下游转移的。那么你就错过了你的早餐。事实就是这样。”

黑斯廷斯转过身：“我说过我不饿。”

“没必要嚷嚷，”这个女人回答，“一个人应该享用一顿好早饭，特别是在这里。”埃玛彼查姆珀退回厨房。楼上继续传来轻柔的音乐。

“她是黑人。”黑斯廷斯说，紧紧盯着大个子比尔。

“我知道。”大个子比尔说。

“他们没告诉我，你这里有黑人仆人。”

“她是一个实习生，不是仆人。”比尔说，“她在这里训练。我们这里经常有当地人来访。这样有助于让我们看起来与这里相配。”

“我不会让一个黑人妇女为我服务，”新来的男人粗暴地说，“就是这样。”

第二章

比尔以前看到过这种反应，这可能是向时间下游旅行带来的震惊。甚至他自己也受过这种痛苦——迷惑感，完全的陌生感，因为到了一个很久以前的时代，一个明显不属于他的时代。

然而，这个皮尔斯黑斯廷斯身上有些特别的东西。尽管大个子比尔以他那强化了的本能绞尽脑汁，但他仍不能很明白地指出那是什么东西。

“我需要看你的介绍信，”大个子比尔说，“我们没想到你会来，事先学院什么资料都没送过来。”

黑斯廷斯作了个漫不经心的手势，似乎直接从虚空里拉出了一个塑料剪贴板。它以前被塞在这个男人看不见的个人亚空间区域里。比尔猜想他其余的财物也在那里：拿着的那个手提箱只是摆个样子。