【① 专门生产传感替身的部门。】

于是，那次充满火药味的研讨会过后的一天，玛格丽特在新一轮的勘测中被召回，她被迫向盖纳派提行星议会的主席作出解释。

“我们对你的勘测进度很不满意，吴博士。”祖索说道，“你做出了很大的承诺，可成果却微乎其微。”

玛格丽特狠狠地瞪了欧派尔金里德一眼，他却对她微笑。

欧派尔显得风度翩翩，上身是镶着金边的、洁白的束腰外农，下面也是一条白裤子。他满头油脂，精心修剪的指甲还抹上了一层将光线折射出彩虹的东西。而玛格丽特刚从操作柜里出来，穿着一身松垮、邋遢的灰色工作服。黏稠的电解液粘在她的手脚和剪得短短的头发上，腋窝和胸脯下还散发出一种酸腐的臭味。

她强抑着怒火，说，“我已在每日例报中说明了我们遇到的困难。进度是很慢，但却是有成效的。我刚在上次基准点下一公里处建立了一个中转站。”

祖索摆摆手。他懒洋洋地倚在一张蓝胶椅上，身上穿得很少，像海豹般光滑、臃肿。他的头又圆又秃，五官挤成一团，看上去就如拇指压在鸡蛋上留下的印记。殖民地的律师坐在他身后，是位高雅、沉默的女士，穿着一身灰白色的套装。玛格丽特、欧派尔金里德和阿恩内维达坐在一排矮凳上，在祖索的权威之下显得甚为可怜。在他们后面，六七个仆人站在草坪边上。

祖索的住处四周围绕着一片由无花果、常春藤、竹子和快速生长的印度榕树搭就的棚架。住宅区的草地沿着山坡蜿蜒向上，草坪、花园和新近栽种的树木点缀其中。航空器在外面翱翔，保持着原色的三角钻塔绕着失重的轴心旋转。正上方，如巨犬般的猛犸象在倒挂着的、鲜绿的田野里放牧。住宅区延伸至一个直径三公里的环形湖泊及其防沙栏，这湖泊与一片广袤的农田占据了殖民行星的内表面。周围是一片片田地，种植着供公民们享用的小扁豆、小麦、甘蔗、马铃薯、大米和珍稀的蔬菜，还有一望远际、供应给生化工厂和发酵槽的甜蔗、含油植物。

祖索说道：“尽管勘测组一事无成，但我们还是获得了所需的东西，这得感谢欧派尔博士的努力。同时也是我们要讨论的问题。”

玛格丽特瞥了阿恩一眼，他耸了耸肩。

欧派尔金里德笑意更浓。他说：“我的小组已经查明了那里为何会有那么多的变种。那些真空菌体产生了交配行为。”

“我们知道它们是如何交配的。”阿恩说，“它们还能怎么进化？”

阿恩的小组已展示过真空菌体可以通过鞭毛和在细胞或菌丝里长出的毛细管道交换基因物质。这有点像具有抗菌素抗药性的基因在地球细菌中扩展的方式。

“我指的不是基因交换，而是基因重组。”欧派尔金里德说，“请允许我详细解释。”

当欧派尔在他的数据记录器中调出表格、示意图和照片时，林间的空地上摆满了一块块彩色的平面显示板。

尽管怒气未消，玛格丽特依然很快就沉浸在那源源不断的数据流里，思维随着欧派尔金里德简略的说明而飞快转动。

这不是通常的交配繁衍。它们没有雄雌之分，甚至在互补的杂交菌种里也是如此。取而代之的，是一种通过入侵其他菌体并在其中繁殖后代的物种。这种情形玛格丽特已见过多次，但之前她一直以为那只是一种寄生菌。经过欧派尔的解说，她知道它不仅仅只是“吸血鬼”那么简单。

接着是一连串照片和从漫游的传感替身拍摄的数百小时录像中选取的片断。此时显示的是满布在峡谷勘测区域里的黑色壳状菌落。镜头用了快速播放。壳状菌脉动着扩展出不规则的躯体。在生长过程中，它剥落下细小的微粒。玛格丽特眼前的影像旋转着拉近其中一颗脱落物，少量细胞被包在富营养物质的管子里。

数百万个这样的“包裹”飘浮在真空中。假如有一个落在宿主菌体上，它就将所承载的基因物质注射到宿主的细胞里。影像放大到其中一个细胞。碳水化合物和蛋白质链的混合体在细胞内部如杂乱无章的蛛网般交织。细胞壁的一部分分裂开来，一个外包水合球蛋白和生化酶的ＤＮＡ包裹插进里面。这小团物质含有寄生菌体与它先前宿主的染色体组。它附着在蛋白质链上，顺着长满触突的微型管道盘绕，直至融合到宿主细胞原有的ＤＮＡ螺旋链中。

寄生菌体拥有将遗传物质链裁成不定长度的化学酶。这些经过重组的细胞包含了前后两个宿主的遗传信息，而入侵菌体的染色体组则像插入符一样镶嵌在原有的基因序列里。