“我可不想变成一条装满肉酱的破管子。”压力服说。它在她的面罩上显示出倒计读秒，并且拒绝将它关掉。

玛格丽特一只眼看着欧派尔的速度，另一只则盯着模糊不清、向下跳动的数字。读数减到了零。压力服在她耳机里发出尖叫，但她仍然等待了片刻才点燃平台的引擎。

平台砰的一声撞上她的脚底。她的脚踝和膝盖处传来尖锐的痛楚。当安全带勒进了她的肩膀和腰部时，压力服马上变硬了。

欧派尔金里德的平台一闪而过。他一直在等待着，直到看见她减速才采取行动。玛格丽特拍开安全带的扣子，将岩钉枪①射入氮冰的表层。这足以令她慢下来，抓住崖壁上的一条裂缝，向上摆动着落入其中。她脱臼的手指痛得难以忍受。

【① 一端有环，可以穿绳，登山者攀登悬崖的工具。】

气温停留在绝对零度之上８７度。气压刚好能被记录到——混合着氢气、一氧化碳和硫化氢。气压相当于地球大气处于海平面的压强，但气体生成的速度必定非常惊人，因为这样才能补充在上方寒冷的真空里消失的气体。

玛格丽特倾斜着身子在裂缝中行走。越往下走裂缝越宽，慢慢扩展为通往峡谷的底部的斜坡，底部是一个笼罩在氮冰的挥发气体里的竖坑。斜坡和底部覆盖着一片繁茂的真空菌落。不仅有常见的管状、片状和带状菌体，还有一些巨大的、宛如水晶树一般的枝状菌落，长在粗壮枝茎上的块状菌体，横跨数百米，有如相互缠绕的黑色丝线的网状菌落和一串串长着多个气泡的球状菌体。此外，还有更多的难以名状的菌种。

不见欧派尔的踪迹，但在菌落生长区上方可以见到他用作喷洒装置的气球。每一个直径都有十多米，外壁皱成一团，显得干瘪无力。它们的温度比周围的环境高五十度，但在代谢抑制剂在它们里面完全挥发之前，其温度还会上升。之后，小型的爆炸装置就会把它们炸成碎片，代谢抑制剂将被吸人裂缝里的真空，就像往烟囱里喷人浓烟一般。

玛格丽特研究了一会图表，开始爬下裂缝，动作如梦般轻盈，她用左手的手指掌握着身体的方向。控制气球加热器的开关是用手工操作的，因为遥控信号会受到矿脉底部的雾气和广域电磁共振的干扰。它们所处的那个爆炸掩体大约在两公里外，一块橙色的泡沫塑料立在被遗弃的设备中央，破烂不堪，被真空菌落遮盖了大半。

裂缝越来越宽。玛格丽特落入了一堆生长在峡谷底部、如巨型肥皂泡般的物体之中。

欧派尔金里德的平台在两个半鼓胀的气泡之间升起。

玛格丽特伏下身子，藏在一排顺着光滑冰脊生长的气泡后面。她打开了无线电。

通话器里只有静电噪音和呜呜作响的调制信号，但在杂音之中，她依稀听到欧派尔在叫她的名字。

他位于百米开外，差不多与她处于同一水平面，正缓慢地转着圈子。由于无线电干扰，他无法确定她的位置，而且周围的温度比她的压力服的外壳还高，热成像仪也难以发现她。

她动身沿着光滑的山脊缓缓爬行。那些气泡的外壁是白色的，而且不透光，不过她能见到里面有些蜷缩的形体。就像是鸡蛋里的胚胎。

“一切都已就绪，玛格丽特，”欧派尔金里德的声音在她头盔里说，“我一定会抓到你，然后我要把这地方变成不毛之地。你对这里的物种一无所知。它们极度危险。你到底为谁工作？告诉我，我就让你活下来。”

一道红光从平台里射出，大块的氮冰在爆炸中裂成碎片。玛格丽特的手指感觉到震动。

“我可以开出一条通向你的捷径，”欧派尔金里德说，“不管你躲在哪里。”

玛格丽特望着欧派尔的平台慢慢转动，试着想如何等他的视线移到别处时，到达那个掩体。她惟一的机会就是跃下山脊，在欧派尔的激光笼罩下穿越一公里没有遮掩的、崎岖的氮冰层。她保持着蹲伏姿势，像田径场上的赛跑选手般用手指和脚尖着地躬起身子。他仍然在盘旋，转着圈子。她作了三下深呼吸，令头脑保持清醒——这时有个东西撞入了头顶的冰崖里！它在一团飞溅的碎片中旋转着冲出，坠落到下面的斜坡上，刮下一串黑色的柱状菌体。玛格丽特呆了呆，惊讶不已。然后她才想起那支毁坏的焊枪。它终于追上了她。

欧派尔金里德的平台在回转着，一道红光擦过岩壁。大团冰块在轰隆声中向外坠落。玛格丽特跃到一边，迈开步伐向外奔去，同时扭头后望。

那团冰块旋转着，落下大块的碎片，撞入她刚才蹲伏的那串气泡丛中。冰层在她脚下如活物般震颤着，将她整个人翻了一个转。