盖纳派提是颗新的殖民行星，由联邦中两个最古老的显贵家族建立。它拥有标准的构造，功率为十亿瓦特的Ｘ射线激光挖空了一颗小行星的玄武岩核心，通过自转，在中空的工厂和尾部巨型反应引擎的内表面提供０．２Ｇ的重力。它的ＡＩ（人工智能）系统出租用于资料分析，精炼厂利用蔗糖和含油的葡萄种子合成特殊的塑胶。通过这些商业活动，这个新殖民行星获得了足够的收入，以维持支付联邦交易所的建设贷款利息，但却不足以吸引新公民和工人的加入。它的建设仍然没有完成，其人口还达不到预期最佳人口数的三分之一。

而它年轻的行星议会不仅鲁莽自大，还渴望着从他们的家族中获得独立，它押下了很大的赌注。他们急于打造一个传奇。

八十年前，一项化能自养的真空菌体加速进化实验被安排在库柏行星带外缘的一颗小行星——恩奇小行星上进行。这项实验由一家在木卫三上注册的地质公司操作，而它的秘密股东却是地球上的某个大国。在那段时期，公司和地球上的政府尚不被允许在库柏行星带上进行活动，外层空间同盟已言辞激烈地作出了声明。后来，这个势力颇大的同盟在静战①中被消灭，但战争同时也摧毁了那次实验的所有记录。甚至那个大国也消失了，它被合并到太平洋共同体之中。

【① 作者设定的一场星际战争的名字。】

库柏行星带含有５万颗直径超过１００公里的小行星，还有数十亿颗更小的，它们的轨道甚至超出了海王星和冥王星的轨道。那颗实验小行星安奇——以巴比伦人的创造之神所命名——就是其中之一。它已经成为传奇，被誉为儿童的仙境、幽灵彗星或是僵尸驾驶的海盗船，又或是水手们想像中的天堂。

静战结束四十五年后，有个数据修复者获得了足够的信息，推算出恩奇神秘莫测的轨道。她把资料卖给了盖纳派提。这批殖民者将天王星的深空望远镜租用了一段时间，仔细观察，证实了那颗小行星确实在它该在的地方，而此时它已远离太阳超过７０亿公里。

资料就只有这么多。那个实验可能刚开始就已夭折，但也极有可能使盖纳派提在交易所中赚取惊人的利润。当然，玛格丽特和其余的科研组只能得到他们的酬劳和奖金，而且还要扣除空气、食物和水的花销，以及用临时凭证在殖民地商店里购买的一切物品。那些合同工人甚至连这些都没有。像联邦中每一个殖民行星一样，盖纳派提的社会结构类似古老的希腊共和国，由居住在行星内部仙境般的风景区里的全体公民共同管理，并由合同工人负责他们的起居饮食，而那些工人，却只能住在林荫大道下的地下室和行星岩表中的隧道里。

在漫长的旅程中，科考队只得到最低的报酬，远低于在农场和精炼厂工作的非熟练工，甚至连公民家中的佣人都不如。他们的食物也不足，因为有太多的可食用物被用于合成可供出口的生化药剂。基本定额外的食物贵得惊人，而且盖纳派提的行星议会还恶意操控价格。当盖纳派提到达安奇，科考队的合约开始生效时，食物的价格也随之飙升。那些工人和家仆突然发现，除了一丁点的酵母粉之外，他们什么都已买不起了。怨恨和不满发展到冲突乃至血腥的打斗，直至一场小型的骚乱，但最终被那些“小白鼠”——盖纳派提的联邦密探——施以催泪瓦斯镇压。玛格丽特不得不停下紧迫的工作，去保释手下的几名队员，她严厉地斥责他们，威胁说要扣除所有人的奖金。

“我们要维护自己的尊严。”有人说道。

“别傻了。”玛格丽特朝他说，“是公民在背后挑拨工人反对科考队，令双方无法抱成一团，而且还通过抬高食物价格牟取暴利。目前还能吃上可口食物你该感到高兴，别再惹是非了。”

“可他们在骂你，头儿，”那人说道，“说你是——”

玛格丽特瞪着他。她站在椅子上面，不过即便如此，她比这群瘦高的外空间人还要低上一头。她说：“我自己会反击。这是我的一贯作风。想想你们的奖金吧，别胡闹了。我们一定会拿到奖金的，我向你们保证。”

她说得没错，因为他们发现了那个矿脉。

在遥远的过去，恩奇曾遭受过一次撞击，它被熔化成两大团物质和数千块的碎片。一块单独的碎片仍然留在它的轨道上，控制实验的ＡＩ系统就安装在这颗小卫星上。其他碎片被它们微弱的重力场牵引在一起，但在聚结完成之前就已冷却，在小行星凹凸不平的赤道上留下了一条巨大的裂缝——底格里斯峡谷。

玛格丽特的勘查组发现了真空菌体在峡谷的最深处广泛扩散，它们从硫和铁的氧化反应中汲取能量，将碳化物转换成有用的有机化合物。有些菌体看上去像是贝壳和薄片，另一些则宛如叠在易碎的花瓶和灯罩上的薄薄的丝巾，还有些像是一排排的风琴管，它们混杂一起，酷似精心编织的花边。其中一些以别的真空菌体为食，外壳慢慢增大，吞噬掉其他菌体。还有一些如同寄生虫一般，将缠绕的管道插入牺牲者的体内。吸水菌体通过还原氧化硫，将珍贵的水分转换成能量，长出一层层的派生疣。还有一些真空菌体横跨数百米，称得上是太阳系里已知的最大原核生物群落。