奥尼希金斯说：“如果将它与人脑联接，那是肯定的。但我认为不需要用人来控制。只要给它们编好程序——下去、采集样本、返回——就这么简单。”她是解开ＡＩ系统密码的电脑组主管，也是欧派尔金里德的一个助手。

“不管是否被遥控，传感替身都失败了，”玛格丽特说，“机器人并不比它们聪明。我也希望能亲自下去，但行星议会依照惯例禁止了这种做法。他们害怕如果我们脱离了监视，说不定就会弄出什么事端来。”

“小心点，头儿，”斯林科伦依轻声警告说，“‘小白鼠’肯定在监听着呢。”

“我不怕。”玛格丽特说，“我一直在客气地提出请求，可就是没人理。我们一定要到下面去，斯林。”

“当然，头儿。但因煽动而被捕可不是个好主意呀。”

“在较高的崖壁上有些极具价值的物种，”阿恩里维达说，“正如你所说，这些东西有巨大的商业价值，欧派尔。”

拥挤的房间里响起交头接耳的赞同声，矿脉会让盖纳派提成为太阳系外围星系中最富有的殖民地。由于缺乏固定碳①，该星系的扩展一直受到限制。即使是一个直径十公里的小型彗星核，也只有万分之一的含碳物质，即含有五千万吨碳，而且大部是甲烷和固态一氧化碳，表面覆盖着长长的烃链。问题是绝大部分真空菌落仅能通过各种各样的光合作用汲取太阳能，将碳合物转化成有机物质，因此它们只能生长在小行星的表面。至今为止，仍未有人在小行星内部培育出能利用其他能源高效繁殖的真空菌落，不过，这种情形正出现在矿脉里加速进化的生物群体中。它不仅能使库柏行星带得到充分开发，还将惠及遥远的奥特星云。这一发现的价值无可估量。

【① 煤去掉水分、灰分、挥发物所剩下的物质被称为固定碳。】

等议论声平静下来，阿恩里维达补充道，“当然，只有在矿脉菌落经过完全测试之后，我们才可得知它的商业潜力。你觉得呢，欧派尔？”

“我们小组对商业潜力有自己的看法，”欧派尔金里德说，“我想你会发现在这里我们才是成功的关键。”

生化组和勘测组的人纷纷发出讥笑和嘘声。房间里两派阵营泾渭分明。

玛格丽特看到她的一个组员掏出一把锋利的螺丝起子，她抓住那人的手用力按住，直到他痛叫起来。“让他吹嘘去吧。”她对那人说，“别忘了我们都是科学家。”

“我们都听说了在峡谷深处有更多的物种，但却似乎无法到达。这不得不令人怀疑……”欧派尔说道，稀薄的上唇向上弯曲，显出一副傲慢的神态，“有人在消极怠工。”

“传感替身在峡谷上层运作良好。”玛格丽特说，“我们正绞尽脑汁令它们在更深的地方工作。”

“但愿如此。”欧派尔金里德说着站起身来，他的手下也站起来围在旁边，“我要回去工作了，你们也该走了。尤其是你，玛格丽特汉德森吴博士。或许你该去照看你的传感替身，而不是空想着没有用处的远征。”

研讨会在一片喧哗中结束，不仅毫无收获，还使这群科学家分裂成敌对的阵营。

“这是欧派尔的阴谋，”会后，阿恩内维达对玛格丽特说。

他是个友好、热情的男人，个子甚至在外空间人中也显得高挑，而皮肤则像铁轨般光滑。他在玛格丽特面前弯下身子，似乎想缩小两人之间悬殊的高度，说：“他想成为一名盖纳派提公民都快想疯了，连思想都和他们一样了。”

“哼，我们哪个不想成为公民？”玛格丽特说，“谁想过这样的生活？”

她用手指了指四周：拥挤的酒吧间，剥落的石墙，低矮的天花板，刺眼的灯光，溅洒出的啤酒发出的恶臭，还有如沙丁鱼紧贴的人群。她的父母也曾是公民，当然，那是在他们的噩运到来之前。她不是想找回往昔的光辉——那些日子几乎已在记忆中磨灭——她要的不止这些。

她说道：“盖纳派提人睡的是高床软枕，吃的是真正的天然食物，还有时间消磨在愚蠢的游戏上，而我们却在苛刻的经费预算和艰苦的环境下替他们工作。这矿脉是个世纪大发现，阿恩，可上帝却眷顾着那帮不思进取的家伙。工作由我们完成，桂冠与荣耀却落在他们头上。”

阿恩笑了起来。

“喂，难道我说的不是事实？”

“事实是我们并未获得预期的成功。”阿恩叹了口气。

玛格丽特沉思着说：“欧派尔是个混蛋，但也是个聪明人。他正好在恰当的时机击中我的要害。”

传感替身失事的次数在直线上升，盖纳派提的繁殖农庄①也达到了临界状态。一旦损失超过繁殖能力，这次勘测的规模将会被大幅缩小，储备的传感替身也不得不投入使用，这是盖纳派提人玩不起的赌博。