李德恩 译

第一章

虽然离地面还有几千公里，飞船却减慢了速度，缓缓地向地面飞去。在驾驶舱里的杰斯鲍尔全神贯注地凝望着前方，他们将要在宇宙机场降落。

在他身边的副驾驶员杰西道森怀着和他同样的心情，专心致志地巡视着控制台上各种仪表，他现在整个精力都集中到这次飞船的着陆上。他们俩合股开了一家运输公司，因为他们的名字的第一个字母都是杰，所以这家公司便取名为杰杰星际运输公司。

鲍尔是一名经验丰富的驾驶员。道森称他为正驾驶，而自己则甘心情愿当副驾驶。鲍尔对他同伴封的这个职称颇感到得意，但他对道森在机械修理上的非凡才能也称赞不绝，甚至钦佩到五体投地的地步。与其说道森是一名驾驶员，倒不如说他是一位工程师。

“机件又有毛病了。”突然道森喊道。这时，飞船离地面的距离已经不到五千米了。

“怎么办？”鲍尔问道。

“我也不知道……虽然飞船上的机件都完整无缺……但这条飞船已有八十年的历史了，它已不能再叫做是一艘宇宙飞船，而应是一件古董……现在百分之九十九点八的飞船都使用引力推进器，而我们还在用老式的发动机在大气层、甚至在同温层上飞行……”道森咒骂埋怨了一通后继续说道：“鲍尔，我们不能再这样下去了。我们的生意每况愈下，倒不是人们对我们视而不见，而是谁也不愿意把他们的货物送给这艘老朽的飞船去冒险……”

鲍尔默默地点头。他的朋友公司合伙人道森说得很对，飞船已陈旧不堪了，但他们有什么办法才能摆脱这种窘况呢！也许，他们通过各种门道能弄到购买一艘现代化飞船的贷款，那怕是第二流的飞船也好。如果要这样做，他们的一生，也许用不了这么长的时间，将在银行的掌握之中。无论是鲍尔还是道森都不愿这么干，他们决不想委身于人，而要依靠自己的力量来买一艘现代化飞船。

他们现在驾驶的这艘飞船便是他们决心的明证。几天前飞船已经出了好几次毛病，道森费了九牛二虎之力才把它修好，终于重返空间。他们全力以赴地想做好试飞和着陆试验。

“唉！要是一切正常，我们可以到桑迪梅隆经销站装货了。”鲍尔满怀希望地说道。

指示灯的灯光不断地闪烁着。

“但愿如此。飞船着陆后，我要好好地睡一觉，睡上二十四个钟头。”道森疲惫地说道。

“我双手赞成。”

世界上再没有任何人象鲍尔和道森在外貌和性格上是如此截然相反。鲍尔高大健壮，有着乌黑的头发和清澈明亮的眼睛；道森却长着满头的红发、蓄着山羊胡子、身材略高于一米五，但两条胳膊宛如橄榄树的树干。他的双眼深陷在拱起的眼皮下。乍一看来，活象一只令人不快的猿猴。

熟悉道森的人都知道，虽然他的外貌不扬，但在女人身上所起的效果与苍蝇叮在蜂蜜上一样的灵验。他工作之余，过得轻松愉快，无所事事，虽嗜好饮酒，但从未酩酊大醉过……不过，他的感情却是放荡不羁的。

在生活上鲍尔比道森要严肃得多，尽管他一刻也不放过寻欢作乐的机会，但远不如道森那样放荡。他行动谨慎，说话小心。正因为他们有着迥然不同的性格，使他们之间的关系如同鱼水一般的亲密无间。

道森大约有四十岁，比鲍尔大五、六岁。他们俩都没有成过亲。不过道森在二十五岁时曾有过老婆，但很快被他的老婆遗弃了，现在仍是光棍一人，为此他发誓今后不再结婚。十五个年头过去了，他至今仍然信守他的誓言。

一盏红灯突然闪烁起来。

“二号发动机发生了故障。”道森惊叫起来。

“把压力降低一半。”鲍尔命令道。

红灯继续发着亮光。

“控制仪失灵。”道森急促地说。

“中断燃料。”

“飞船要爆炸……”

“中断燃料！道森。”

道森转动操纵杆，红色的灯光顿时消失了。

“鲍尔，加速下降。”道森阴郁地说道。

鲍尔点了点头两眼注视着指示仪。他们离地面只有四千米了。

“鲍尔，我们要在宇宙机场的中央着陆。”

“道森，在仅存的五秒钟内，我们唯一能做的事是开动四号辅助发动机了。”

道森扳动另一个操纵杆，飞船却偏离它原来的垂直方向，斜着向宇宙机场边缘种满庄稼的田野飞去。

“二千米！”道森向鲍尔喊道，“鲍尔，飞船以每小时六十四公里的速度向下降落，如果只靠一部发动机，我们将不能……”

“道森，打开制控伞。”

道森接连揿了两个按钮。在飞船上方的圆型尖顶上，一扇小门打开了，系留在飞船上的四顶半径为五十米的降落伞瞬间飞了出去。

鲍尔查看了高度计。