谭建华　译

一、陨星

那天早上，格鲁恩制药厂的老板沃特格鲁恩和他的律师昆廷汤玛斯驾车在天涯大道上兜风。车子开到一处悬崖边停了下来。两人走下车俯瞰申兰多河河谷中的七个环状沙湾。忽然空中传来一阵尖锐的声音，随之在身后闪起—片炫目的强光，接着而来的是震耳的撞击声，把律师的崭新的卧车头部撞得四分五裂。当两人从震惊中醒过来时，便赶快跑到车边去，看到散热器正冒着嘶嘶的水汽，咕噜噜地淌着热水，散热栅上被击穿了—个6英寸的大洞。冷却剂和水正不断地滴落到一个非常烫的东西上，立即化成股股蒸气。

汤玛斯双手叉腰，困惑地望着对方：“流星？”

“陨石。”格鲁恩纠正他并说道，“把陨石送给我，好吗？”

“请便。”律师打开车门，取出移动电话，“问问谁有拖车。”他边拨号边想：要是他……或者我……算了，大难不死，还想什么？可是也不敢说，陨石伤人并不是绝无仅有的事儿。阿拉巴马州有一个妇女正闭门家中坐，不就被一颗陨石打穿屋顶，擦伤了腿么；在印度，陨石还打倒了一条狗。“喂，护林队吗？是这样，我们出问题了……”

实验室的重大发现

汤玛斯跨进会议室，众人都在等他。格鲁恩，本布莱克——首席化学家，还有一位黑眼睛、尖下巴，神情十分认真的年轻妇女。他在实验室里看见过她，不过尚未结识。格鲁恩为他介绍，勒希博士，生物分析学者。她自我介绍：“我叫玛丽。”律师也报了自己的名字：“昆廷。”

会议桌正中放着两块黑色的石头，约有茶杯的一半大小。格鲁恩说：“这就是您的陨石。本，大概有３磅半重，是吧？”

“昆廷，这两块石头，肯定来自火星，”首席化学家说，“我们已经做了不少工作。沃特认为，在公布研究成果之前，应该先开会讨论讨论。”

汤玛斯怀疑地瞅着石头，含糊地说道：“当然……好的……火星来的？”便打住了话头。

格鲁恩笑了：“当初我也不相信。实际上，这两块火星石，在地球上是有同伴的。”

布莱克进一步说明：“连这一批，地球上至少保存了１４块火星陨石。去年‘探索者五号’曾带回来一块5公斤重的岩石，简称ＰＶ的，它理所当然地成了主要的鉴定依据。之前是１９８４年在南极洲艾伦山所发现的４磅重的陨石，编号为ALH84001。我们的这两块小宝贝无论是地质构造还是化学成分都和ＰＶ及ALH48001相同。ＰＶ和我们的陨石都是大约１５００万年前，火星上发生一次剧烈的相撞时被弹射入太空的。这两块岩石在当时已经存在了４０亿年。ＰＶ后来又坠落到火星地面上去了；而我们的陨石却偏离了火星的轨道，绕太阳旋转了１５００万年，日夜暴露在宇宙射线下，形成了如今我们看到的这般模样。我们可以用辐射测定时间的办法计算出它在太空中漫游的时间。后来偶然发生了某种重力干扰，如太空过往的小行星等，把它摔出了绕太阳运行的轨道。结果去年便从天而降，光临你的小汽车了。”说着他把一双塑料手套递给了昆廷，“戴上，去拿起来，随便哪一块都可以。不妨事的。”

汤玛斯抓过手套戴上，拣起一块。陨石外部黝黑，但是在用钻石锯锯开的口子里却掺杂着灰色斑纹，显然其内部具有不规则性。微孔？他回头看看布莱克，带着询问的神情。

化学家说：“我从较简单的开始。您知道，PV和ALH84001都带着明显的生命的迹象，我们的陨石也一样。第一点，碳酸盐微粒。我们的地球上就有相同的化学变化过程，比如海洋生物从空气中吸收二氧化碳转化为碳酸盐。第二点，我们从这些微粒中获取了PAH，多环芳香族碳氢化合物，比如活的机体腐败后产生的化合物就是。第二点，我们还从微粒中发现了两种磁性矿物，氧化铁和铁的硫化物，地球上的某些细胞中就有这两种成分。第四点，微粒的边缘结构上有着微生物生存过的迹象。”

“迹象？”汤玛斯专注地细致查看着陨石。

布莱克说：“是的。但是首先，我们也必须点明，这四种特征中的每一点都可以不需要任何生命的参与而无机地产生。然而，我们认为，这四种特征同时同地一概都是无机地产生的，实际上完全不可能。有了这种认识，我们于是作了深一步的研究。”他停了下来，看看格鲁恩，格鲁恩点了点头。化学家便继续说道：“虽然跟ＰＶ和ALH84001没有不同，但是……”

他的语调突然一变，变得生硬、简洁而单调，汤玛斯意识到他是在压抑他的激动。“但是却有一点重大的差别：我们从你们的陨石中分离出一种能生长发育的生命形式。锯开陨石之后，我们在内部的一条裂缝中发现了一团东西，微型细胞之类的物质。由于藏于内层深处，得以免遭高温的摧残，又由于弹入太空之后骤然冷却，得以保全并保存—下来。我们知道，DNA老化以后，一般要分裂为碎片，一对到一百对碎片，但是这团菌群并未发生这种情况。”