一个轻蔑的鼻声。“毫无疑问。我们有一艘特别设计的飞船，差不多已准备好从太阳轨道启程，我恐怕——”

“我现在就能这么做。”

“毫无疑问你已知道我们在我们的探测时间表中已落后了——”

“每个在水星上的人都知道。你失去了一个探测器。”

这个瘦长个子把他长长的手指交织起来，非常感兴趣它们是怎样结合在一起的。也许跟一个女人相处他感到不舒适，她想。也许他甚至不喜欢女人。

由于他正研究他的手指，他还是也看为好。无所事事地，她开始思考长手比例是否适用于他所有的“肢体”，去查明，可能很有趣。但是，是的，生意在先。

“自动驾驶仪显然过于接近它了。”他承认道，“关于它的折射性质有种未预料到的东西，使导航非常困难。我们不太信这个困难是什么。”

他被这个失误弄得很烦但努力不表现出来，她想。当人们不得不在一根从地球那边一直拉过来的绳子上跳舞时，他们就象这样。你开始喜欢薪水甚于喜欢你自己。

“我有足够的货舱，”她温柔地说，“我能保护探测设备，使它们保持冰凉。”

“我怀疑你们矿石承运人是否有自己的计划。”

“它能有多复杂？我猛扑进去，你的工具开始它的测量快照，然后我就升高出来。”

他又用力吸了吸鼻子。“你的航空器并没被评价为可以掠过太阳。只有探索航空器曾经——”

“我装有菲涅耳外壳。“一种昂贵的装甲，可以弹回所有急流的光子，以及色彩。”

“这并不够。”

“我将使用一个火山渣防护屏。另外，我已经有足够的体力。以空货舱飞行，我能很快地逃离。”

“我们的飞船非常小心地设计出的——”

“是的，而你失去了它。”

他又开始研究他的手指。坚固的，粗壮的。也许他又爱上了它们。他允许自己来填满这各种沉默，用想象某些他能对他的手指所做的有趣的事情。她已经知道在许多谈判中，沉默做了大量的工作。“我们……在委托给我们的探测任务口已经落后了。”

哈，一个让步。“他们总是不得不用手调节每件事情，‘月球边中’。”

他用力点头。“我已等了几个月了。而这条虫子随时都可能落回太阳中！我不断地告诉他们——”

以某种方式，她已引发了他的抱怨的回路。他继续了整整一分钟，关于这些公牛脑袋的，除了屏幕工作外什么也不知道的，没有真实的亲身经历的人。她很同情他，并享受立着看他的双手紧握起来，青筋在手背上乱跳。“生意在先。”她不得不提醒自己。

“那么你认为它可能走开？”

“虫子？”他眨了眨眼睛，从他的抱怨中钻了出来，“我们发现它是个令人惊奇的东西。它随时可能落回太阳中。”

“那么速度就是一切。那么，对你的地方预算有控制吗？”

“喔，是的。”他笑了。

“我们现在正谈论可爱的现金。一亿。”

一个快速的，深深的皱眉。“这并不可爱。”

“好吧，七千五百万。但要现金，行吗？”

五

巨大的磁弓形物耸立在长长的太阳曲线上，一个罗圈腿的巨物，没有躯体。

克莱尔已形成了她们的轨道，以引导她们到达在最高线上几公里的地方。在弓形物中泛滥着红色：氢血浆，被形成磁场的气流所加热，一个几千公里长的气压锅。

它已经在那儿站了几个月了，并可能持续几年，或者再过几分钟后就爆炸。预言弓形物什么时候将发射出太阳的色球爆发是件重大的科学事件，在太阳系中被最近观察到的天气报告，一个色球爆发可能把在小行星上穿宇航服的工作者们烘脆。“太阳观察”监视着所有这些弓形物。这也就是他们怎样发现了虫子的。

磁通量管膨胀进来。“得到一个图像没有？”

“应该找得到，但现场有过量的光线。”

“真是奇怪。这儿只有‘过量’。”

“卫星探测报告了目标有几百米大。我还没有发现它。”

“该死！”克莱尔仔细看着磁通量管，跟着某些从弓形物的顶端，再向下看到它肢那儿的变厚部分，被固定在太阳的沸腾中。虫子已落回进去了呀？它可能沿着那些磁线滑动，铿锵作声地进入到稠密的、不那么热的血浆的海洋中，然后再一直下落到星球的核心，一边走一边吃。这就是“月球边上”正加紧“研究”虫子的真实原因。恐惧。

“它在哪？”