在他正在审视这个尸体时，这个男孩走过来。他看着苍鹭，目光暗淡，就象环绕石屋的群山一样。突然地，苍鹭不知道是该拿开这个尸体，还是该和这个凶手对证。

这讲不通。到目前为止他同意维拉提克塞语在出生时就被完全遗传下来，不需要用人类语言的低效的方法来从模式中学会。那似乎是可能的，一旦他想到这一点。鸟儿仍然会吱吱地叫，即使是人工孵养的，没必要教会它们这样做。有些甚至还继承了它们的歌声。但是整个文化，包括它的仪式——除了把它作为孩子对成年人的一种模仿，他还可以怎样解释这种断肢动物？——令人难以置信。

几个星期以来，他试图解释这个男孩子几乎每天都表现出的看似巧合的古怪。“我们看见它是因为我们在寻找它，”他告诉贝尔吉特。但是他自己并不相信这一点。艾莎，和往常一样，会不把它当一回事儿。“他只是个孩子，苍鹭！”是她一贯的帮腔。

在孩子们五周岁后的那个夏天，凯利给他带来了那只那样深爱着她的母狗。他正在办公室里，和艾莎一起检查报告，这时这个孩子把尸体轻轻地放在他面前的桌子上。他没有必要去查看后才知道在血淋淋的腿的末端没有爪子。

这个小女孩用那种他曾经那么喜爱的纯洁天真、小天使般的眼光注视着他。这是一场游戏，一种对杀害了麦诺罗的成人行为的模仿。但是他不知道规则是什么。

他想对着她大叫。他想哭泣。但是他什么也没做。天使，他现在明白了，和科学家一样没有道德可言。象语言老师一样，他们把情感置于界限之外。

“你都做了些什么？”艾莎恐惧地惊叫道。

凯利的脸色一下子阴沉下来。一句话没说，她一下从桌上拿起这只血肉模糊的狗，走到外面。他看见提’比阿克在一棵冷杉树下等着她，阳光在他有面颊上划出条纹，就象作战时涂的颜料一样。这是一种考试，他知道，而且他没有及格。他的拳头因为沮丧而握得紧紧的，但是他什么也没做。

甚至在那时，他都还想相信这是一个错误，提’比阿克杀了这只狗，凯利只是把它带给他们看。语言——噢，是的，他能相信她能偶然地学会，排斥她的母语。但不是文化，没有成人模式那不可能被传达。不是整个文化！

艾莎从椅子上钻起来，脸色苍白。“这是我的过错。我让你失望了。我早应该发现——”

“没有人能预见这会发生，艾莎。你不认为如果我做的话，我会作好一些防备的？”

“我们现在必须结束它。”

“怎样结束？”

“对协会承认我们曾在这里做了些什么；我们现在已经别无选择了。苍鹭！他们会找到办法送提’比阿克回到他的同类那儿去。”

他能够看出她的表情中对这个男孩的爱和对他的恐惧正在交锋，他不知道她是否也在他自己的眼睛里看到了类似的一种冲突。“凯利呢？”

“你已经失去她了，苍鹭。如果这是你在这时做的最后一件事，接受真相！”她跑出了房子。

他知道他应该去追她。但是相反他坐着，从窗户看着外面的森林。在那里娇嫩的野花在短暂地开放，鸟儿从针叶树林里飞出。正在筑巢，嘴里还衔着从家养的猫或狗那里的废物中搜寻到的皮毛碎片。他想不起来以前是否曾经注意到它们。他看世界的方式发生了如此多的变化。仅仅一年前孵化出来的小鸟现在就知道——都是不用教的——怎样在大部分时间又冷又黑的一年里抓住生命总隐忽现的温暖。这些小东西的纯粹的勇气打动了他的心。

听见第一声尖叫，他跑出去，但是太晚了，没能救艾莎。但是，他设法阻止了提’比阿克砍下她的手。

“长官们决定最好不要让真实情况泄漏出去，”老人说，“允许我从协会‘退职’。”

气垫车发出轻轻的嗡嗡声，升起在海平面上，飞向首脑用密码键入的目的地。过了一会儿，她叹了一口气。

“你就把自己流放到那个岛上，远离你一生的工作——”

“作为赎罪，老师。”

他用这个敬语一下激起了她的怒气。“还有很多比成为隐士更好的办法可以作出补救！”

他感到言辞枯竭了，一种解脱，好象他刚割开了一个疖子，让感染物流出来。在对事件的震惊开始消褪后，他作出决定他不能再相信自己了。傲慢，艾莎曾经这样称呼他的罪责。在他的河口，在安静的鱼和喧闹的鸟按照它们本能的方式生活时，他找到了治愈的办法，如果那不是宽恕的话。因为那点，一个人必须得偿还自己的债，但是那时不可能还清他的。

“你曾知道为什么提’比阿克会杀了艾莎？”