中校转向我说：“麦克斯温先生，很高兴见到您。”

“麦克斯温是他。”我说罢，指了指乔。中校从此就连看也不再看我一眼了。他飞快地与乔握握手，似乎这也是一件他不得不急于履行的例行公事。然后，他站回原地，环视地下室，就仿佛是在巡视兵营。

“中校，”乔说。“我首先要告诉您，整个事情是一大……”

中校审视着工作台上的搁板，没有听乔说的话。“这些搁板，”他说。“我们必须把它们的灰尘掸掸干净。您知道，搁板蒙上灰尘是一种安全的公害。”

乔的眼睛都瞪了出来。我说：“嗯，每天，特恩布尔企业都有小伙子们在厂外被落下来的灰尘砸死。”①

【① 这里是一句巧妙的讽刺，讽刺中校说“灰尘是安全的公害”一语。】

中校似乎根本不理会我的存在。“啊，麦克斯温先生，”他说。“您的报告在哪里？为了调查，我需要研究一下。您能把它交给我吗？”

“报告？”乔说。“没有……”

“麦克斯温，您无须怀疑我的权威。”中校说。“我受元首亲自委派，国务卿直接指挥。我们将会采取充分的保安措施。任何一点秘密都不可能泄露出去。您可以绝对安全地将报告递交给我。”

“中校，”乔说。“即使您是伊萨克牛顿的在天之灵派来的，我也毫不在乎。”乔的表情很古怪——比我以前看到他的任何时候都要古怪。

“请吧，麦克斯温先生。”中校说。“我有很多事情需要关心处理——我们必须研究是否可以在屋子的周围安置一道雷达屏幕；我们必须——您得理解，我非常非常之忙。来吧，请把图纸给我吧。”

“不，中校。”乔说。“理由是……”

中校的下巴颤颤地抖动了几下，然后打断了乔。“麦克斯温先生，您拒绝吗？您藐视我的权威吗？”

“我啥也不藐视。”乔说。“我只不过告诉您，根本就没有什么图纸。我还想告诉您一些其他的事情。我……”

“您说什么？”特里克斯中校看上去似乎不相信乔的话。“没有图纸？那么，也没有设计方案？”

“没有，没有设计方案，什么也没有。”

“我不懂，这简直完全出乎我的意料之外。麦克斯温先生。”中校一边说，一边强装出一副军人的笑容。“我实在不能浪费时间，陪您开玩笑。元首等待着我们的汇报。现在您能为我示范一下吧？只要给我一个粗略的概念就行啦。”

乔走向工作台。“好吧。”他说。“您希望示范，我就给您来个示范。也许，您可以看出，为什么整个机器只是一部……”

他打开了启动器，机器猛地开动了，乔下面讲话的话音全部淹没在机器的轰鸣声之中。皮带开始前后传动，轮子和轮牙摩擦嘎嘎作响，灯光闪闪发亮，机械臂伸过去拾起几片焊片——机器喧闹，震耳欲聋。我心里想：这倒确实像是一台货真价实的原子能机器发出的声音哩。

可以看出，此情此景给中校留下了深刻的印象。“它的能量有多大？”他大喊一声，声音盖没了机器的喧嚣。

“什么能量，中校？”乔也大喊一声，作为回答。

“它生产多少能量？”中校又尖声大叫。

“什么也不生产！”乔吼叫着说。“它什么也不生产！”

中校听不见他说的话，示意叫他把机器关上。

“我告诉您，它什么也不生产。”乔说。这时候，机器渐渐停转了。“它完全不是您想像中的那么回事儿。它只是一台机器——只是一台我为了好玩而制造的机器而已。它只会转动，别的什么也干不了。”

中校耸了耸肩，走向楼梯。“斯托顿市长！”他喊。“布朗市长！温伯格少尉！博斯特少尉！英格利希警官！”

他们全都走下楼来，像战士一样站好，等候吩咐。“什么事？中校！”其中一个少尉问。

“你们估计这台机器的能量是多少？”中校问。

少尉从口袋里掏出一支类似温度计的玩意儿，透过它的一端，斜着眼睛观察了一下机器。“大约４０。”他最后说。全体官员们都掏出铅笔，往拍纸薄上做记录。

中校点点头。“麦克斯温先生，计算大致上正确吗？”

“40个什么？”乔问。