一位宪兵头目，带着手枪和警棍，走过来，到了汽车跟前说：“你们到这儿来，想干什么？”

“我住在这儿。”乔说。“到底出了什么事情了？”

“你叫什么名宇？”宪兵一面问，一面从口袋里掏出了一张名单。

“我叫麦克斯温。这位是艾尔尼勒斯。”

宪兵仔细地观察了乔一番，又飞快地瞥了我一眼。“让我检查一下你们的证件——你们两位的身份证。”

我们掏出皮夹，出示了驾驶执照、退伍证书、身份证明以及影印的文件，还有特恩布尔企业的工作证。

“嗯，”他说罢，又稍微查对了一下名单，才说：“我想你们确定没有骗人。麦克斯温，您最好回自己的家里去。尼勒斯，您也去。中校想见你们——见见你们两位。”

他不让我们的汽车开进去，于是我们下车步行。“艾尔，这一切究竟是怎么回事？”乔问。“咱们真是走在帕克塞德的大街上吗？”

我忙于观察乔的家门口发生的种种变故，无暇回答他的问话。

３辆军用卡车停在乔的家门口，一队宪兵侍立门外四周。他们看上去一副公事在身的样子。其中有个宪兵正往门前的走廊上钉一块牌子，上书：绝密禁区。我们走上前去，另外一名宪兵迎了上来。

“证件！”他咆哮一声。

我们和刚才一样，又向宪兵出示了证件。他走进乔的屋子，大约２分钟之后，又回来了，说：“好吧，特里克斯中校说你们暂时不会受到接见。你们得先往下走到地下室里去，等候接见。１小时之内，他将会见你们。”

“这一切到底是怎么回事？”乔问。“什么中校不中校的？”

“乔治Ｐ特里克斯中校，调查大员。走吧！”宪兵说。“穿过大厅的时候，请不要弄出任何响动。中校现在非常忙。”

“我可以嚼嚼口香糖吗？”我问。

“嘿，”宪兵说。“这可不是开玩笑的事情！”

“于是，我们走进屋子，通往前厅的门关着，我们就穿过大厅，来到通往地下室的入口，朝下走去——我们在地下室门口又必须向另外一个宪兵出示证件。

乔往下走了一半楼梯，突然好像想起了什么似的，转过身来。“艾尔！”他边说边抓住我。“他们把我的妈妈怎么啦？”

“天哪！”我叫了一声。我们转身往回跑上楼梯，砰砰敲门。宪兵开了门。

“我的妈妈在哪里？你们……”乔问。

宪兵倒也没有生气。“中校认为，调查进行期间。让令堂离开几天，也许是比较明智的权宜之计。”他说。“麦克斯温老太太现在住在帕克塞德旅馆——当然，一切费用，由政府负担。”

“政府对我们可真是关怀备至。”乔说。

“您还有什么别的话要说吗？”宪兵问。

“嗯，请给我接通《信使报》编辑部的电话，让他们派一位通情达理的记者来。”乔说。“派一个懂得普通英语的记者来。”

“十分抱歉。”宪兵说。“不过，中校不会允许任何记者前来访问的。”

乔双眼发直，摇摇头，瞧瞧我。我也盯住他瞧了瞧。我们转过身来，走下楼梯。

他们把地下室里所有的灯全部打开了，还外加了好几盏电灯，亮似白昼。乔的机器座落在地板的中央，悄无声息——它仿佛正在等待某种变故的发生。我一屁股坐到工作木台上，凝视着那台混帐机器。我心中暗忖：你招来了麻烦。唉，招来了麻烦。

“艾尔！”乔说。“我怎么才能把事情向他们说清楚？”

“你必须再告诉他们一遍。你只能这么做。你必须向中校说清一切。”

“哼，你真不知道这些中校们是些什么玩意儿！”

“嗯。”我应了一声。

那位中校有怎样的一副尊容？用不了多久，我们就会知道了。我们只听得楼梯顶上有一个声音大声叫唤：“好吧，下去吧！”接着，静默一两秒钟，然后传来一阵下楼的脚步声，听得出这人的身体挺沉重。这时候，我们头一眼看到了乔治卜特里克斯中校的尊容。

他确实有点儿古怪，头部看上去有点儿像一座峰顶积雪的山岭，只是多了一个肉鼓鼓的下巴。他挂着大约4道绶带和勋章，包括一枚射击奖章。我和乔从工作台上站了起来，我们一眼就能认出一位高级官员。