“嗯”，他说。“老兄！我试图告诉他们，一切都是误会——记者们不断来访，向我提问——但是他们却不听我的解释。他们问了我许多闻所未闻的问题。我告诉他们我听不懂这些问题，他们反而以为是我在故弄玄虚。等一等，艾尔——门口又来了一个送电报的小伙子，我已经收到了32份电报啦”。

“你准备要干什么，乔？”我问他。

“我也不知道。”他说。“每次我一开口说话，他们就用更多的话堵住我的嘴巴。我不能——艾尔，明天早上请打电话给我。”

事情并不像他讲的那么容易。第２天早晨８点钟光景，我两次打电话给他，但是全都占线。最后，我不得不出发去上班了。于是，我驱车沿街朝上驶往乔的住处，心想能顺路带他一块儿去上班。这是一个多妙的主意啊！我把汽车尽量开近乔的住宅，但是他的家门口停着许多辆汽车，屋前的门廊也被一小群人团团围住。我下了汽车，走过去。

“您是哪家报纸的？”我身旁的一个人问。

我注意到有一半男人都背着照相机，还有一些女人也背着照相机。那里，各家报纸都摆出了最强的记者阵容。记者们都是奉命来自各大城市。“我是乔的朋友。”我告诉了对方。唉，这样做太不明智了。

“你是乔麦克斯温的朋友？”他大叫一声。“嘿，诸位！”

他们把我团团围住，问了上百个问题：麦克斯温眼下在哪里？他是怎么造出这台机器的？据说他只要用两滴水就能启动一艘战舰，这是真的吗？他的老板真地为了得到1／4的利息，而付给了他３００万现款吗？您了解这一切有多久了？……我尽可能地应付了他们一番，然后转身跑向汽车，跳了进去，开到８条大街以外，走进一家医药商店，闪入店里的公用电话亭。乔的电话仍然占线。过了５分钟，我又试了一次。倒楣，又没有接通。我又打了３次。第4次才接通了电话。

乔的声音十分疲倦。“喂，”这声音简直就像是嗥叫。

“我是艾尔，我来到你的屋外，但是……”

“我知道你来过。当时我透过百叶窗的缝隙，看到了你。艾尔，我一夜也没合眼。现在你在哪儿？”

我把地点告诉了他。“我争取上你那儿去。”他说。“你留在原地等我。”

我把电话挂断，走过去，坐到苏打喷泉①旁边。无线电里播出一支舞曲，突然，乐声中断，一个播音员开始广播——

【① 苏打喷泉——未来的药店里装设的一种喷射苏打水的喷泉，这是作者的想像。】

“纽约——帕克塞德特别公告：”播音员说。“约瑟夫麦克斯温据说发明了当今原子时代第一台真正的原子能机器。值此举国欢呼他的机智灵巧、博学多才之际，帕克塞德的首脑人物们获悉，军方将对麦克斯温工程进行刻不容缓的调查。以研制原子弹工程闻名于世的乔治Ｐ特里克斯中校，已经乘专机飞往帕克塞德。他的副官们随同前往。这……”

“军方！”我大叫一声，跳了起来。

那个配制苏打水的营业员打了个阿欠。“它发生了。”他说。

“哼，他们出于自己……”顿时，我闭上了嘴巴，倾听下面的新闻广播。

“……根据查兰多—考林德—温戈—丸基议案的条款，”播音员说。“军方有权调查任何他们认为是有害于国防的工程。可能，年轻的麦克斯温的机器将变成一项政府的工程。”

“政府的工程！”我无法相信这一切，摇了摇头。

“还有什么别的？”配制苏打的营业员说。“您知道，这是用原子来骗人的把戏。”

“……今天上午的参议院议席上，”无线电台嗡嗡作响，继续播音。“伯奇富尔萨姆参议员声称，他将提出一项提案：提取100万美元，以拨充守卫这一国家最新式武器所需的款项。众议院里，海登克拉特彻众议员又提出一项议案，也要求拨出一百万美元资金，以发展国家的安全防务力量。‘我们必须不惜代价保住这一秘密。’克拉特彻众议员于今天上午向记者发表谈话说。‘必须在民主世界的发源地，牢牢地保住这一秘密。’”

“什么玩意儿……”我又打住话头，继续所下去。

“……至今，还没有用于扩建麦克斯温的机器的拨款。一位拒绝披露姓名的参议员起草了一份议案，可能于下月提出。但是他又补充说：‘我们不想急于卷人这一事件。’乔的发明，影响至为深远。好莱坞——好几家制片公司争取买到拍摄麦克斯温生平事迹的优先制片权。纽约——斯达特出版公司宣布，计划出版一本关于原子能机器时代的故事，名曰《这就是它》。帕克塞德——今天早上，ＥＲ里斯科市长宣布他将请求市政委员会拨款３７０００美元，建立一座塑像，以纪念年轻的发明家的父亲——阿道夫麦克斯温。老麦克斯温阵亡于第一次世界大战。塑像上，他将身穿戎装，怀里抱着尚是婴孩的儿子。婴孩的两只拳头中，都紧紧地各捏着一颗整粒的原子。”

我简直怀疑自己此刻到底是不是真地坐在苏打喷泉的边上。