“有关他的要求。”

布莱停下脚步：“你对此知道些什么？”

“就只有我说的这些。我只是在报纸上读到这么一些。”

布莱喃喃自语。

拉穆拉克问：“拉格斯尼克？那是什么？”

布莱沉重地叹息道：“我猜想有人应该告诉过你。这很丢人，非常令人尴尬。议会以为那些事情一定会很快解决，不必要打扰你的访问，你也不必要了解或者关心。可是，几乎有一星期了。我不知道会有什么事发生，另外，尽管有表面迹象，也许你最好还是离开这里。一个外星人没有理由去冒死亡的危险。”

地球人疑惑地笑笑： “死亡的危险？在这个小小的世界上，这么平静，这么繁忙。我无法相信。”

埃尔塞维亚议员说： “我能解释。我想最好应当解释一下。”他扭过头去，“正如我告诉你的，埃尔塞维亚上的每一样东西都必须循环使用。你是理解的。”

“是的。”

“这包括——呃，人的废料。”

“我能领会。”拉穆拉克说。

“其中的水通过蒸馏和吸收过程加以回收。剩余物被转换成肥料供酵母用；它的一部分被用作优良的有机物来源，其它的则是副产品。你看到的这些工厂都做这些事情。”

“是吗？”拉穆拉克一踏上埃尔塞维亚的土地，就感受到某种喝水的困难，因为他一直就很现实，知道它必定是从什么中回收到的；但他尽可能克制着这种感受。即使在地球上，水也是通过自然过程从那些味道可憎的物质中再生出来的。

布莱逐渐不安起来，他说： “依格拉格斯尼克直接负责废料的工业加工。从埃尔塞维亚第一次受人控制以来，这个身份就一直在他的家庭中世袭下来。最初的定居者之一是迈克海尔拉格斯尼克，他——他——”

“负责废料的回收。”

“是的。现在你看到的住宅是拉格斯尼克的公馆；它是我们星球上最漂亮、最雅致的。拉格斯尼克拥有我们其他人所没有的许多特权；但是，毕竟——”议员的声音中突然涌入了强烈的情绪，“我们不能对他说。”

“什么？”

“他要求充分的社会平等。他想让他的孩子和我们的孩子呆在一起，让我们的妻子去拜访——噢！”这是极端厌恶的呻吟。

拉穆拉克想到报纸上的那条新闻，它甚至连拉格斯尼克的名字都不能提，也不能说有关他的要求的任何细节。他说：“我认为，由于他的工作，他成了个被遗忘的人。”

“这是自然的。人的废料和——”布莱说不下去了。停顿一会之后，他更平静地说道：“正因为你是地球人，我估计你理解不了。”

“正因为我是一个社会学家，我想我能理解。”

拉穆拉克想起古印度的不可接触的贱民，他们和尸体打交道。他想起古朱迪亚的牧猪人身份。

他接着前面的话头：“我推测埃尔塞维亚不会屈服于这些要求。”

“决不，”布莱有力地说，“决不。”

“是这样吗？”

“拉格斯尼克已经威胁说不干了。”

“换句话说，继续罢工。”

“是的。”

“那很严重吗？”

“我们有足够的食物和水，可以维持一阵子；从这点上说，回收并不是最基本的。可是废料会堆积起来；它们可能会在这个星球上传播疾病。在几代人小心谨慎地控制了疾病以后，我们对细菌疾病的自然抵抗力降低了。一旦传染病发生——一个人就会——我们就会成百上千地倒下。”

“拉格斯尼克清楚这一点吗？”

“当然。”

“那么，你认为他可能把这种威胁坚持到底吗？”

“他疯了。他已经停工了；从你着陆的前一天起，废料回收工作已经停止了。”布莱灯泡似的鼻子吸进了一些空气，仿佛已经捕捉到排泄物的臭气。

拉穆拉克随即也机械地嗅了嗅空气，但什么也没有闻到。