布莱笑容中微不足道的热情部分也消失了。“一有可能就开始，博士。有些例行公事必须办妥。”

拉穆拉克点点头。他吸完烟，踩熄了烟蒂。

例行公事？在预先的通信中并没有这种障碍啊！埃尔塞维亚似乎感到自豪，这颗独一无二的小行星竟能吸引银河系的注意。

他说道：“我意识到，在一个闭关自守的社会中我也许是个不安定因素。”他严厉地看着布莱。

布莱则抢过话头，赶忙解释。

“是的，”布莱回答，“我们感到同银河系的其它星球格格不入。我们有自己的风俗习惯。每个独立的埃尔塞维亚人都有一个舒适的小天地。突然出现一个没有固定社会地位的陌生人确实令人不安。”

“社会地位分级制确实包含某种不稳定性。”

“是这样，”布莱迅速答道，“但也有某种自我保证。我们有严格的内部通婚条例和严厉的空间占用继承法规。每个男人、妇女和儿童都知道各自的活动天地，他们接受它，反之也在活动天地里被接受；我们实际上并没有神经疾病或精神疾病。”

“也就没有什么不当之处了吗？”拉穆拉克问。

布莱张了张嘴，从口形上看好像要说“不”，可是突然闭上了嘴，终于没说出来；额上印现出由于皱眉而加深的皱纹。最后他说：“我去安排这次旅行，博士。同时，我估计你愿意有机会去梳妆一番，然后睡觉。”

他们一块起身离开了房间，布莱谦恭地打着手势，让地球人先走出房门。

拉穆拉克感到压抑，在和布莱商讨问题时，总是觉得其中渗透着某种模模糊糊的危机感。

报纸增强了这种感觉。他在上床以前仔细地读着，起初只抱有一种客观的兴趣。这是一份合成纸印的八页小报。其中四分之一的消息是有关“个人简讯”的：出生、婚姻、死亡、各项记录资料、逐渐扩大的可居住空间（不是面积！三维！），其余的消息包括学术论文、教育材料、还有小说。至于新闻，在拉穆拉克习以为常的眼光看来，实际上毫无内容。

只有一条消息值得一读，但报导不够完整，令人扫兴。

在一条小标题《要求尚未改变》下，这条消息说：他昨天的立场没有改变。首席议员在再次会见以后宣布说，他的要求依然完全没有道理，因此无论在何种情况下都不可能再会见。

接着，在括号中，以不同的字体作了如下陈述：

本报编辑们赞成，埃尔塞维亚不能，而且也不愿意对他的警告作出反应，不论发生什么事情。

拉穆拉克连读了三遍。他的态度。他的要求。他的警告。

谁的？

当天夜里，他睡得很不安稳。

在以后的几天中，他没有时间顾及报纸；但那件事情却不时地回到他的脑海里。

在这次旅行的大部分时间里，布莱是他的向导和陪同，可是这人变得越发沉默寡言了。

在第三天（类似地球２４小时制，完全是人为的钟点编排），布莱在某一处停下来，说道： “如今这一层完全用于化学工业。那部分并不重要——”

但他转身太快了一点，拉穆拉克一把抓住他的手臂：“那一部分生产什么产品？”

“肥料。某些有机物。”布莱生硬地回答。

拉穆拉克把他拉回来，寻找着布莱可能想要回避的东西。他的视线扫过那整整齐齐的一排排石块，以及堆挤在层间的建筑物。

拉穆拉克问：“那不是一所私宅吧？”

布莱没有朝他指的方向望。拉穆拉克说： “我想，那是我迄今看到的最大的住宅。它为什么建在工厂层呢？”它孤零零地十分引人注目。他已经见到了，埃尔塞维亚的各层被严格地划分为住宅区、农业区和工业区。

他回头招呼着：“布莱议员！”

议员正在走开，拉穆拉克疾步追赶着他。 “出了什么事，先生？”

布莱喃喃地说：“我知道我很粗鲁。很抱歉。有些事折磨着我的心——”他的步子依然很快。