“导弹还有多久发射？”

“大约两分钟。”

纳米机械变形成了一条条绳子，绳子把布洛克捆着钉在地上，布洛克的眼睛狂野又狂怒地盯着天空，嘴里喋喋不休地说着歇斯底里的承诺和威胁。

“你不会让这些导弹发射的，是吗？”健二问。

杰克琳摇摇头，说：“我们无法阻止。”

他低头看着自己的虚拟身体，说：“有什么我们能做的吗？”

“有一件，”杰克琳挥了一下手，外面的场景立刻定格了，“但是这有点风险。”

她伸出手触摸他的前额。当她传输更多信息在他虚拟大脑和礁石意识之间设置直接连接时，可以感觉到她的手指有种麻木的刺痛感。突然，他可以感觉到它的思想，体会到它的绝望。在这个遥远的地方，它能存活这么长时间完全由于它严格限制自己的处理速度和虚拟发展水平。而现在，它必须撤掉所有限制以令自己有足够的时间来找到逃跑的方法。健二曾经看到过其他耗尽节点的遗留物，对它的困境有一种无法抵抗的同情感。一方面，它害怕会步它们的后尘，而另一方面，它强烈的生存欲望，却愿意付出任何代价。如果它这样做了真该死，可是如果它不做也该死。

“做吧。”他催促着。他心中礁石的图像现在已经和他记忆中的杰克琳缠绕在一起了。他想要她安全，想要她活下去。

她出现在他面前。“那并不容易，”她说，“我们不得不走正道了。”

他觉得自己脸上露出了微笑，说：“做吧。”

束缚消失，限制减退。杰克琳的眼睛好像陷入可怕昏厥状态一样闭起来。礁石的智力立刻向上千个方向冲击去——分散、重组、改变、加速。数百万个选择被考虑，无数的设想被运算，一个接着一个，可是所有的都不让人满意。

当虚拟世界继续加快它的步调时，外视图也好像慢了下来。 在这儿可能是过了数小时的处理时间，可是在外面世界里，走过的只是几秒钟。当健二向外看时，布洛克的脸仍凸现在墙壁上，因害怕和怀疑扭曲着。劳瑞的掠行艇已经升起入空，正以超过声速的速度向地平线飞行远去。

局限于模拟人类大脑的上限，健二无法跟上礁石的意识继续加速，不过他可以感觉到那始终吸引复杂的模拟智能逃避现实的吸引力对它扩展意识施加的影响。它对智能的冲击是猛烈而醉人的。他可以理解其他节点怎么会成为它的牺牲品了。他看到自己的尸体躺在沟壑底，旁边是布洛克被钉在地上正挣扎着的身体。

他不想再死一次。

他跨向杰克琳，摇着她肩膀。他知道这是在虚拟环境里，可他想不出能引起她注意的更好办法啦。片刻，她睁开眼睛，这儿突然安静起来，好像墙上所有机器都已经停止而转为等待。

“我们该怎么办？”他问。

接受盘继续转移着天线对着天空进行跟踪。礁石对围绕着行星赤道的GPS卫星进行了一次不成功的黑客攻击。然后它试图让自己嵌入几个商业新闻服务器，却发现自己反被一些反入侵软件、含有病毒的广告软件以及有问题的垃圾邮件猛烈攻击。

它再次向着天空猛伸天线，寻找任何信号。它需要一个能躲避危险的地方，而且要尽快。它的部分意识已经放弃，屈从于进入虚拟世界的欲望。它无可奈何地开始扫描红外线，希望能找到偷航的协会飞船。

“啊哈！”杰克琳拍拍手并把双手紧握一起。

“找到什么了？”

在最后几秒她看起来更瘦弱、更苍白。她的头发变成了微妙的黄色，然而现在她已经恢复了活力。她对搓手指，就立刻有一个星系出现在他们之间，并在距地板几英寸的地方缓慢地旋转着。

“这是我们的星系，通常大家都叫它银河。”她放大比例，“我们看到在这些星星的远处有些有趣的发光体。”他随她的手势看到大约一百光年外天空有一片空白。

“这儿有几个物体发射出红外线。”健二很迷惑地说。

她对他一笑，说：“我们似乎正在看成套‘俄国娃娃’发出的多余热量，”她指着那边连成一串的褐色星星，“在那里可能有更遥远的智力自由飘浮。”

健二吹口气问：“一个更先进的文明？”