根鸟仍然说：“不了，我该上路了。”他说这句话时，不远处站着的秋蔓正朝他看着。那目光里有一种说不出的神色，它使根鸟的心忽地动了一下，话说到最后，语调就变弱了。

秋蔓默默地站着，一直用那样的目光看着他。

杜府的老管家是一个慈祥的老头，就走过来从根鸟手中摘下缰绳：“既然老爷和太太这么挽留你，小姐她……”他看了一眼秋蔓：“自然也希望你多住几日，你就再住几日吧。”

根鸟就又糊里糊涂地留下了。

又住了三日，根鸟觉得无论如何也该走了。这回，秋蔓则自己一点不害羞地走到了根鸟的面前，说：“我知道你为什么要走。”

根鸟不吭声。

“你是不愿意这样住在我家。你不是在路上对我说过，你要在米溪打工，挣些钱再走的吗?那好，我家米店里要雇背米的，你就背米吧，等挣足了钱，你再走。”

根鸟不知如何作答。

“留不留，随你。”秋蔓说完，掉头走了。

根鸟叫道：“你等一等。”

秋蔓站住了，但并不回头。

根鸟走上前去：“那你帮我对伯父说一说。”

秋蔓说：“我已经说好了。”

当天下午，根鸟就被管家领到了大河边上。

杜家的米店就在大河边上。很大的一个米店。这一带，就这么一家米店，那米进进出出，每天都得有上万斤。

河上船来船往，水路很是忙碌。米溪正处于这条河的中心点，是来往货物的一个转运码头。这米店的生意自然也就很兴旺。

管家将根鸟介绍给一个叫湾子的人。湾子是那几个背米人的工头。

根鸟很快就走下码头，上了米船，成了一个背米的人。他心里很高兴，因为他可以凭自己的力气在这里挣钱了。这个活对他来说，似乎也不算沉重。他在鬼谷背矿石背出了一个结实的背、一副结实的肩和一双结实的腿。一麻袋米，立在肩上或放在背上，他都能很自在地走过跳板、登上二十几级台阶，然后将它送到米店的仓里。

那几个背米的人，似乎都不太着急。他们在嘴里哼着号子，但步伐都很缓慢。在背完一袋与再背下一袋之间，他们总是一副很闲散的样子：放下米袋之后，与看仓房的人说几句笑话，或是在路过米店柜台前时与米店里的伙计插科打诨，慢慢地走那二十几级台阶，慢慢地走那跳板，上了船，或是往河里撒泡尿，或是看河上的行船、从上游游过来的鸭子，或者干脆坐在台阶或船头上慢慢地抽烟，有时，他们还会一起坐下来，拿了一瓶酒，也不用酒盅，只轮着直接将嘴对着瓶口喝……

根鸟不管他们，他背他的，一趟一趟不停歇地背。

起初，那湾子也不去管根鸟，任由他那样卖力地背去。湾子大概是在心中想：这个小家伙，背不了多久就会用光力气的。但一直背到晚上，根鸟也没有像他们那样松松垮垮的。到了第二天，湾子见根鸟仍然用那样一种速度去背米，就对根鸟说：“喂，你歇一会儿吧。”

根鸟觉得湾子是个好心人，一抹额上的汗珠，随手一摔，朝湾子憨厚地笑着：“我不累。”继续地背下去。

湾子就小声骂了一句，走到几个正坐在台阶上喝酒的人那儿说：“那家伙是个傻子!”

中午，当根鸟背着一麻袋米走上跳板时，湾子早早地堵在了跳板的一头。他让根鸟一时无法走过跳板而只好扛着一麻袋米干站在跳板上：“让你别急着背，你听到没有?”

根鸟一听湾子的语气不好，抬头一看，只见湾子一脸的不快，心里就很纳闷：为什么要慢一些背呢?

湾子挪开了。

根鸟背着米，走下跳板，走在台阶上，心里怎么也想不明白。在他看来，既然每天拿人家的工钱，就应当很卖力地为人家干活。根鸟已在很多处干过活、干过很多种活，但根鸟是从来不惜力的。他没有听从湾子的话，依然照原来的速度背下去。根鸟就是根鸟。

那几个背米的不再向根鸟说什么，但对根鸟都不再有好脸色。

在根鸟背米时，秋蔓常到大河边上来。她的样子在告诉人：我是来河边看河上的风光的，河上有好风光。有时，她会一直走到水边，蹲在那儿，也不顾水波冲上来打湿她的鞋，用那双嫩如芦笋的手撩水玩耍，要不，就去掐一两支刚开的芦花。

根鸟听米店的一个伙计在那儿对另一个伙计说：“秋蔓小姐是从来不到米店这儿来的。”