牌局在继续。亮祖却在沉思。他怎么会打败仗的？战役后已经总结了又总结，原因很多，诸如新兵多，仓促上阵，各部队缺乏通讯联络，兵站组织不健全，后勤补给跟不上等等。这都是滇军的鲜血换来的教训。但凭他的指挥，新兵也可以掩其短。问题是他能够指挥士卒，却不能指挥上级长官。他的部队当时的任务是内线防守，他主张不能只是消极防御，要抓住适当时机出击，要以攻为守。他曾几次建议，并亲往见战区司令长官，要求出击。长官回答说：“最高司令部叫我们防守，我们就防守。若是出击，打赢了自然好，若有损兵折将，谁担当责任？再说最高司令部综观全局，其决策不是我们全能明白的。你不要擅离职守，自讨苦吃。”

“哈！自讨苦吃！”亮祖随手出一张牌，喃喃自语。大家都是机械地摸牌出牌，到这时没有一家成功。

“自讨苦吃！”亮祖继续想。“这也是一种精神啊！若是弗之，一定会讲出一套道理。可我是想要自讨苦吃而不可得啊！”他似乎又站在他所守的最后一个山头上，指挥士兵把滚木擂石往下砸！石头木头滚下去，敌人一阵嚎叫。生为男儿，便有守卫疆土的责任，更何况我是军人，军人！

一个军人的形象出现在他眼前。隐约中他觉得，他的获罪与这人有关。那是他的秘书秦远，一个正派能干的军人，一个共产党。亮祖信任他，因此失去了上级的信任。“是这样吗？是吗？”亮祖不愿想这复杂的问题。

他忽然站起，在松枝木屑上踱了两个来回，说：“今天我把话和全家人说清楚，慧书不在家，你告诉她。”他指一指素初，“我严亮祖当了几十年英雄，算到了头了。可是不管英雄也罢，罪人也罢。我这保国卫民、杀敌抗日的心没有变，就在这点！”他用拳头猛击自己的胸膛，仰天长叹。

素、荷站起来，颖书走到父亲身边，想说劝解的话，却不知说什么好。

亮祖对颖书说：“我看你莫读历史系了。有什么用？历史都是假的！”

颖书说：“大概是真真假假，有真有假。三姨父有一本书专门讨论这个问题。”

“我知道孟弗之写的历史一定是真的，哪怕杀头！”亮祖说，一面转身一步步有力地走上楼梯，回房去了。

荷珠端了那杯蛇胆酒跟随，一面对颖书说：“你睡一会儿吧，没有多少时间了。”

素初跟着走到楼梯口，自己呆呆地站祝

“素初！你也上来。”亮祖站在楼上栏杆边吩咐。

素初一愣，正要上楼，听得荷珠说。“太太回来还没有洗脸收拾呢，先休息吧。”

亮祖便不再说话。素初只希望亮祖平安，别的事并不介意，自回房去了。

亮祖躺在床上，窗前小桌上杯盘狼藉。他一下午都在喝酒。若在平时，荷珠定要埋怨护兵，这时却自己收拾着。

一会儿她在床边坐了，说：“既然城里没有事，就和我们一起到安宁住着好了。安宁的宅子你也没有住过几天。”

“我倒是想回大理去。看看能做些什么。”

“回大理去！”荷珠高兴地说，握住亮祖的手。大理是他们生长的地方，总能引起不少回忆。

少年亮祖随寡母在荷珠居住的村子做工。有一天，荷珠坐在村外一棵大尤加利树下，亮祖从那儿走过，婆娑的大树前这小小的身影吸引了亮祖的目光。她正在哭。“喂！哭哪样？”亮祖说。在她身旁坐下来。这时村里有人叫荷珠，她抹抹眼泪，跑走了。

以后他们常在这里遇见，渐渐熟了。荷珠家是养蝎的，颇为富足。她头上的银饰、身上的叮当零碎比一般女孩子要多些。可她还是哭。她说，她哭是因为她不是阿爹阿妈的女儿，人家告诉她，“你是野地里拾来的。”

“怎么证明你是还是不是？”

“阿爸阿妈从来都对我好，从不嫌弃我。可真的我是拾来的。”她伸出穿草鞋的脚，露出小脚趾。“我的这个脚趾有两半。我家人都不是这样。”

亮祖看自己的脚趾，果然没有两半。小脚趾两半是汉人的标志，他觉得这个不知来历的小姑娘可怜可亲，很想保护她。

一年年过去了。他们过从日密。严家母子的小破屋里常有荷珠的身影。她嘴甜手快，帮着做这做那。只是严母看不惯她，背地里说她是妖精派来的。亮祖对母亲说：“你家像是坐在高台阶上堂屋里首挑人的哟。看看我们这四面破墙，勉强笼住个房顶罢了。”严母本着卫护儿子的慈母心肠，认为荷珠本人和她的毒物必有害于人。不料却是荷珠两次救了亮祖的命。

当时云南贫瘠闭塞，匪患猖撅，打家劫舍，时有发生。上任的官员有时路上被匪劫持，到不了任。各村寨在土司带领下都有自己的武装。亮祖十六岁参加村寨的护卫队，因为勇敢且多计谋，不到二十岁便成了带领百余人的头目。年轻人锋芒外露，难免招人忌恨。土司手下的一个小头人诬陷他通匪。就在他和弟兄们打退一批土匪，在村外休整时，头人安排好要除掉他。恰好那天头人家老太太要用全蝎入药，荷珠去送蝎子，经过堂屋，听得头人说：“严亮祖这个娃娃，若是不除，将来他会服哪个？莫非让他为王当大土司？今天一坛酒，就了结他！”荷珠暗惊，见廊下摆着犒军的酒坛，一个精致好看的小坛放在大坛上面，正是她家造的毒酒，用二十一种毒虫制成，名字却好听，称为梦春酒。荷珠不动声色，送过蝎子，一直跑到严家，告诉严母那酒的颜色特点，说最好根本不要饮酒。亮祖有了准备，得以逃过此祸。