这种全社大会，是社内的一种盛典，建社十余年间，总共也才举行过四次。它具有检阅本社力量、决定重大事情，以及扩大声势影响的作用。大江南北，多少士子都以能躬逢盛会为莫大荣耀。至于大会主盟一席，其尊隆程度就更不用说。

事实上，过去几次大会，主盟者不是张溥就是张采。所以，这一次谁能当上主盟，可以说，算是半个屁股坐上了领袖的宝座。正因如此，吴、陈派同旧几社一派明争暗斗，异常激烈。郑元勋照例摆出一副不偏不倚的姿态，一方面极力稳住吴应箕、陈贞慧等人，另一方面又同几社一派暗中交易。公举的结果，决定由他同旧几社的李雯双双出任主盟。吴、陈派大为愤怒，扬言要抵制这次大会。郑元勋连忙苦苦相劝，又表示情愿把主盟一席让给他们。吴、陈派目标不在郑元勋，自然不肯，可是这样一来，也就暂时不好意思闹下去了。郑元勋稳定了局面，便开始兴冲冲地着手筹备开会的事宜。就在这时，钱养先忽然来到扬州，向他转达了钱谦益要替阮大铖开脱的意思，郑元勋觉得正好乘此机会，进一步巴结讨好这位东林领袖，作为日后的有力靠山，所以立即爽快地答应了。没想到，到头来钱谦益竟毫不客气地把一切责任、风险都推到他的头上……“哎，我为什么要答允他？我真不该答允他！”郑元勋在心里气急败坏地叫。

然而，与此同时，他又分明听见发自心中的另一个冷冷的声音：“你不答应，又会怎样？只要钱谦益在士林中随随便便说上几句不支持的拆台话，你的那一点本钱，也同样赔不起哟！”

郑元勋感到绝望了。现在，他觉得在这个世界上做人真是很难。他的目光不由自主又回到适才那柄“利剑”——门槛上，那“剑身”的光芒似乎更加刺眼了，简直是在朝他嘿嘿冷笑。郑元勋把心一横，抬脚向外迈去。就在这时，他看见身材瘦小的老仆殷报手里扬着一张拜帖，匆匆走了过来。

“禀老爷，周老爷，还有几位相公来拜。”

郑元勋只好把迈出去的一只脚又收回来。他没精打采地接过拜帖，问：“哪个周老爷……”突然，像被人卡住了脖子似的，噎住了，只见拜帖赫然写着：眷侍生周镳眷社弟周钟、陈贞慧、顾杲顿首同拜郑元勋怔怔地瞪着帖子，仿佛不认识这几个字似的。接着，他的双手开始微微发起抖来，脑门变得更亮了，后来，竟冒出了星星点点的汗珠子。

“老爷……”一个苍老的声音在身边响起。郑元勋猛一回头，只见殷报正关切地瞧着自己。这个老仆人，跟随郑元勋已有二十余年，一贯忠心耿耿，办事勤快，而且最能体察主人的意思，所以郑元勋待他也特别优礼，轻易不斥责一句。可是，不知为什么，此刻殷报那关切的眼神，那催促的语气，以及那等待回话的姿态，都叫郑元勋感到刺眼，可恶，不是味儿。

“催什么，混账东西！”他爆发似地吼道。可是，话一出口，他就自觉失言，立即顿住了。

殷报却不惊慌。他恭顺地低下头，打眼角斜瞟着主人：“老爷若是不想见客，小的便去回答他们，就说老爷已经……”他故意把“出门”二字说得含糊不清，但相信主人自能领会。

郑超宗目光一闪，但很快又摇摇头。他沉吟了一下，挺直身子，板起脸孔教训说：“我分明在此，岂可谎称不在？这不是骗人么！我每常不是教你，待人接物，这诚、真二字是顶要紧的！此种伎俩对待寻常之客，尚且不可，何况这几位都是我的知交密友，正巴不得他们常来见面亲近哩！”

说着，他就整一整衣巾，撇下被教训得发怔的殷报，管自摇摇摆摆地向外走去。

郑元勋刚刚迎出门外，客人们所乘坐的轿子也正好到了。轿帘开处，从第一乘轿子里走下来的是周镳。他大约五十上下的年纪，身材瘦小，有着一个硕大饱满的前额，和一张狭小而冷峻的脸。

这张脸被一部浓密的络腮胡子遮去了一半，剩下的地方就更小了。