就这样，圣波坦始终谈兴不减，并不时称杜洛瓦为他“亲爱的朋友”。

“这个守财奴，他说起话来，简直同巴尔扎克笔下的人物一样。下面给你讲个故事。

一天，我正在他的办公室里。房内除我而外，还有那老不死的诺贝尔和长得像堂吉诃德的里瓦尔。报馆行政科长蒙特兰这时忽然走了进来，腋下夹着当今巴黎流行的羊皮公文包。瓦尔特仰起脸来向他问道：

“有事吗？”

蒙特兰如实相告：

“我刚刚把我们欠纸厂的一万六千法郎还了。”

老板腾的一下站了起来，把我们弄得莫名其妙。

“你说什么？”

“我把欠佩里瓦先生的那笔款子还给他了。”

“简直乱弹琴！”

“怎么啦？”

“怎么啦……怎么啦……怎么啦……”

他摘下眼镜擦了擦，脸上露出一丝令人不解的微笑。

这在他是常有的。每当他要说出什么恶毒伤人的话语时，那厚实的腮帮上总要掠过一丝这样的微笑。只见他以嘲讽而又自信的口吻说道：

“怎么啦！……因为我们本来可以少还他四五千法

郎。”

蒙特兰大惑不解，说道：

“经理先生，这一笔笔帐目并无差错，不但我复核过，而且你也已签字确认……”

老板此时已恢复他那道貌岸然的常态：

“你的天真实在天下少有，我的蒙特兰先生。你怎么就没有想到，如果我们欠得他多了，他势必会作出一些让步，让我们少还一部分？”

说到这里，圣波坦一副深知其人的神态，无可奈何地摇了摇头，说道：

“怎么样？你说这家伙像不像巴尔扎克笔下的人物？”

巴尔扎克的小说虽然一本也未读过，杜洛瓦却坚信不疑地附和道：

“一点不错。”

接着，圣波坦又谈起了其他几人，说瓦尔特夫人是个十足的蠢货；诺贝尔德瓦伦由于年迈，已经不中用了；而里瓦尔则是个来自费尔瓦克的破落子弟。话题最后转到弗雷斯蒂埃身上：

“至于这一位，他能有今天，完全是因为娶了现在这个太太。别的也就没有多少好说的了。”

杜洛瓦问道：

“他妻子的为人究竟怎样？”

圣波坦搓了搓手：

“怎么说呢？这个女人鬼得很，脑子比谁都精明。她是老色鬼德沃德雷克伯爵的情妇，是伯爵提供陪嫁，让她嫁给了弗雷斯蒂埃……”

杜洛瓦像是突然被人浇了盆冷水，周身一阵战栗。他真想走过去给这多嘴多舌的家伙狠狠一记耳光，痛骂他一顿，但终究还是克制住，只是把话题岔开，没有让他再说下去：

“您就叫圣波坦吗？”

对方不假思索地答道：

“不是，我叫托马斯。圣波坦是报馆里的人给我起的绰号。”

杜洛瓦把帐付了，说道：

“我看天不早了，我们还有两位大人物要采访呢。”

圣波坦哈哈大笑：

“您也未免太老实了。您难道真的以为，我会去问那中国人和印度人对英国的所作所为有何看法？在他们的看法中，有哪些符合《法兰西生活报》读者的口味，我难道不比他们更清楚？这样的中国人、波斯人、印度人、智利人、日本人等等，经我采访过的，已不下五六百之多。在我看来，他们的回答是那样地千篇一律，毫无二致。因此只须把最近一次访问记拿出来一字不差地重抄一遍，便可交差。需要更改的，只是被访者的相貌、姓名、头衔、年龄及其随从的有关情况。这方面可不能出现任何差错，否则《费加罗报》和《高卢人报》很快会毫不客气地给你指出来。不过对于这一点，你也不用担心，有关情况，布列斯托尔饭店和大陆酒家的门房不消五分钟便会给我们讲述清楚。我们可以一面抽着雪茄，一面徒步走去。结果不费吹灰之力，便可在报馆稳拿五法郎的车马费。亲爱的，一个人如讲求实际，就应这样做去。”

杜洛瓦问道：