“他们更喜欢被称作聆听者。”国务卿说，“但是叫螳螂形外星人就行了。”

“虫族和我们有什么关系？”加里又问。

“这只虫子可不一般，它想三天后和你们一块儿攀登乔戈里峰。”国务卿说，“美国政府以及聆听者联络会，还有联合国合作委员会都非常希望他——或者她——这样做。”

保罗舒了口气。加里双手交叉枕在脑后，大笑起来。我只是愣愣地瞪着眼。不知怎么搞的，我竟第一个吱声。

“不可能。”我说。

国务卿贝蒂威拉德布赖特穆恩转过头来，乌黑的眼睛逼视着我，“为什么？”

换了平时，眼前这个女人——她的性格，她的职位，她的眼睛，这一切简直可以把我吓昏过去。但眼前这事太荒谬，我没法忽略不管。我只是摊开双手，这还用多说么？有些事情根本无须解释。

“虫族有六条腿。”半晌，我才回答，“他们看上去连走路都不大利索。我们要攀登的可是世界第二的高峰，地球上最荒蛮的山峰。”

国务卿眼皮都没眨一下。“虫……螳螂外星人在南极保留地行动自如。”她轻描淡写地说，“有时他们靠两条腿就能行走。”

保罗轻蔑地哼了一声。加里把手枕在脑后，双肩往后靠，保持着这么一个放松的姿势。他的眼里闪耀着一丝火花：“如果虫族和我们一起登山，我想，你一定会让我们对它的安全和健康负全责吧？”

国务卿的头像鹰一样转过去，“你猜对了。”她说，“这是我们关注的首要问题。我们一直都把聆听者的安全放在第一位。”

加里松开手，摇摇头。“这绝不可能。海拔２６，０００英尺之上，谁也帮不了谁。”

“所以这个高度才被称为死亡区域。”保罗愤愤地说。

国务卿不理会保罗，她的目光紧紧盯住加里。在政界摸爬滚打那么多年，什么样的谈判协商和政治斗争没有经历过，难道她还看不出我们三人中谁是头吗？

“我们会加强你们登山的安全性。”她说，“给你们准备了电话、紧急呼叫ＣＭＧ飞行器、卫星链接……”

加里又摇了摇头，“我们登山用不着电话和紧急救伤直升机。”

“太荒谬了……”国务卿觉得有点不可思议。

加里打断她的话：“就是这么回事。如今真正的登山者都是这么登山的，说什么也不会到他妈的这种肮脏下流的鬼餐厅来。”他用手指了指我们右边那个阴暗的希拉里房间，还有那家世界之巅旋转餐厅。一个海军陆战队士兵听见了加里骂的脏话，在一旁眨了眨眼。

国务卿布赖特穆恩没眨眼。“好吧，谢尔丹先生。电话，ＣＭＧ救援飞行器没有商量的余地。我想其他事情可以大家协商。”

有那么一阵子，加里一语不发，末了他说：“如果我们拒绝，我想，你们就会让我们的日子过得比地狱还惨？”

国务卿的脸上滑过一丝不易察觉的阴笑。“那样的话，你们将得不到参加国外登山活动的任何签证。”她说，“绝对得不到！而且你们三人马上会遇到所得税问题。尤其是你，谢尔丹先生。你的公司账目简直太……复杂了。”

加里抬起头，脸上带着微笑。有那么一阵子，他似乎挺享受这一刻。“如果我们答应，”他缓缓地，几乎拖着声音，一字一顿地说，

“我们，能得到，什么好处？”

布赖特穆恩点点头，她左边的一个助手打开另一个档案夹，把一张彩照放在桌上，滑到我们面前。我们三个人又俯身去看。

保罗皱了皱眉，我花了一分钟才看清到底是什么东西——某种盾状的红色火山。莫非是夏威夷？

“火星，”加里轻声说，“奥林匹斯火山。”

国务卿布赖特穆恩说：“它的高度相当于珠峰的两倍还要多。”

加里大笑：“两倍？放屁，臭婆娘。奥林匹斯火山比珠峰高三倍都不止！它海拔８８，０００多英尺，直径３３５英里，光是破碎的火山口就宽五十三英里。天，连它旁边围着它脚边的那些小山都比珠穆朗玛高，３２，８００英尺，珠峰只当人家的一个零头。”

听到“放屁，臭婆娘”这几个字眼时，国务卿的眼珠子终于转动了——我很想知道上次国务卿听到这种话是什么时候——但此刻她笑了。

加里嚷道：“那又怎么样？火星方案早已不复存在了。七十五年前我们退出了阿波罗计划，而今我们又退出了火星方案。别说什么你要送我们去，以我们的技术，连怎么返回地球都不知道。”

“虫族可以。”国务卿说，“如果你们答应带他一起去登乔戈里峰，聆听者保证在十二个月内把你们送到火星上——单程只需要两周时间。他们还会为你们提供奥林匹斯火山探险所需的全套装备：压力防护服、循环式呼吸器，全套设备。”