外来的蚂蚁比机器蚂蚁要小，颜色淡得多。它们紧紧地围绕机器蚂蚁，用触须碰它；看来，它们的惊奇也不亚于妲卡。机器蚂蚁呢，举止端庄，不慌不忙地也用触须挨个碰自己的客人。它在研究它们，用自己那复杂的用计算机自动控制的机构来考察它们。

“不，小兄弟，这不是你要做的事。你面临的工作比研究愚蠢的地上蚂蚁重要得多！……”

兹捷涅克一边说着，一边用镊子小心地夹住机器蚂蚁，放回到小玻璃瓶子里，紧紧地塞上玻璃瓶塞。至于对那些活蚂蚁，副博士不但不客气，而且简直很残忍。他把水倒进玻璃杯里，把它们冲刷到厨房的泄水盆里去。

在这之后，他把装着机器蚂蚁的小玻璃瓶子锁在书桌的抽屉里，独自睡觉去了。三年来，他第一次体验到安安静静休息的滋味。

失眠，思虑，惊恐

就是这一次，兹捷涅克皮什托腊也没有做个美好的梦……

他刚躺在凉被窝里，愉快幸福的心境就渐渐地淡漠了，消逝了。可爱的姑娘的形象被克腊奇梅尔教授阴森的身影挤走了。

“这将是连锁反应！……”克腊奇梅尔的身影固执地喃喃说。

“你自己就是连锁反应！滚开！”皮什托腊内心反驳着他，尽量用意志力来摆脱他的讨厌的幻影。

“这将是导致灾祸性的连锁反应！”克腊奇梅尔一再不停地说。

突然间，在皮什托腊的意识里涌现出活蚂蚁同玻璃杯里的机器蚂蚁相会的毫无意义的细节。克腊奇梅尔这时好象退到背景里去了，接着就不见了。四周爬动着的都是蚂蚁：有红色的、棕黄色的、黑色的。它们爬着，摆动着触须，默不作声，神态认真，全神贯注。皮什托腊内心里有一种奇怪的不安情绪。他明显地不喜欢这些蚂蚁，虽然他还弄不清为什么不喜欢它们。

他睁开眼睛仰卧着，现在想的全是蚂蚁的问题了。

为什么它们要爬到杯子里去找机器蚂蚁？什么东西吸引它们到那儿去？它们是从哪儿涌出来的？它们在机器蚂蚁自动编制程序的复杂机构中引起什么样的连锁反应？总的说来，关于蚂蚁我们都知道些什么？……

“很难想象，在我们这个古老的行星上，有多少这样的蚂蚁！”皮什托腊思考着，两手托着后脑勺，两眼直盯着屋里的暗处。“一个蚂蚁窝能居住五十万只蚂蚁，各条小道上走着的蚂蚁有上千万只。整个地球表面上又有多少成堆的蚂蚁啊？土里面，沙子底下，老树的树缝里面又有多少蚂蚁洞啊？五千万？一亿？不，也可能十亿？谁能数得清呢？……鬼知道有多少！无论如何，地球上有数千万亿蚂蚁，并且是形形色色的蚂蚁：有猎者、有畜牧家、有刈禾者、有奴隶主。我们在书上看到过的妈蚁无孔不入！你没看见它们，可它们到处有，甚至在城里也有。看啊，观察啊，等啊。……它们在等什么呢？！……”

不可挽回了

皮什托腊从床上跳起来，拧开了电灯，匆匆忙忙穿好衣服。他的惊恐情绪，象滚动着的雪球一样在不断增大。他边走边穿夹克，向他的办公室跑去。

已经不容细心思考了。皮什托腊拉开桌子的抽屉，抓起小玻璃瓶一看，不觉恐惧得全身发冷了。玻璃瓶子里什么也没有了！……玻璃瓶塞掉在抽屉的另一端，好象一种什么力量把它拔走的。

是谁把它，把这瓶塞拔开又扔在一边的呢？！即使是人，即使他皮什托腊也要很费劲才能把瓶塞拔出来，难道是机器蚂蚁自己干的？……可它现在在哪儿呢？在哪儿呢？……小心啊！！！可别把它压坏了！它应该还在这儿，或者就在抽屉里？

当皮什托腊把抽屉里的东西一一翻过，全部倒了出来时，他的两只手在发抖。他的眼睛没有放过一粒沙子，一粒尘屑。可是没有找到机器蚂蚁。

“跑了！下贱东西！……”可怜的微型技术专家自言自语地低声说，全身无力地往椅子上坐下来。

现在该怎么办？丢失了这宝贵的微技品，怎么向研究所所长和宇航局科委会解释？要知道，它的价值简直太大了！它相当于一艘载二百名乘客的星际飞船的价值！……这件事，甚至克腊奇梅尔也袒护不了。并且，要是克腊奇梅尔知道机器蚂蚁跑了，不是跑到宇宙空间，而是自由自在地跑到我们地球上了，他还会袒护我吗？！当然不会！他会第一个最严厉地指责我……现在该怎么办呢？连想都害怕啊！法庭，羞耻，无条件地剥夺科学工作的权利，多么可怕，多么可怕啊！这以后还值得活下去吗？……而妲卡呢？妲卡会怎么讲？不用说，她也会转过脸去，不愿看我这有罪的人，倒霉的人！……不，不，不能这样！不能袖手坐着！去找吧！寻找吧！

皮什托腊抓起显微镜，趴在地板上，开始一厘米一厘米地认真检查自己办公室的地板，研究地板土所有细小缝隙、凹处和一切不平整的地方。