“这些人为什么要离开自己的星球去做联邦公民？”马丁还没有来得及回答第一个，另一个主人就接着问道：“并且这些新的世界能满足他们的需要吗？”

到底什么是奴隶，马丁有些疑惑。他大声地说：“那里有一个世界，仔细看！”

投影图像上出现：天空中闪耀着星星——有单个的，有成群的，还有呈大旋涡状的——这些星星的反差太强，所以很难发现有暗的地方。只有在中心位置的一块地方悬挂着一个巨大的、黑色的东西，这东西再现了联邦的徽章图案。

“这，”马丁说道，他努力使自己的声音平静些，“就是联邦世界。”

它是空旷的，他尽量简洁地解释说，是由许多恒星系的物质构成的，并有２００多种有智慧的不同种类的生命，他们现在都是联邦成员。这个联邦围绕着它这个星系的恒星旋转，利用它的光、热，并且合成土壤的能量也来源于这颗恒星。联邦世界的内层地表是非常广阔的，简直难以置信。银河系的智慧生命的人口数量是经过规划的，所以这个世界永远不会感到拥挤。

在放映具体、清楚的图像的同时，马丁向他们描述庞大无比的联邦世界，它的地形和各种环境特征和令人难以置信的先进技术。这时一个主人向马丁挥手示意。

“是由于灾星把我们带回到黑暗的年代，所以特莱地现在拿不出什么。”他说，“你是不是考虑让我们加入这个……这个……陌生人？”

马丁没作声，回想着自己当初第一次见到联邦世界时的反应。主人们已经领略了足够的超级科技的东西，而且他们一度的优越感遭到了迎面打击。他把语调放得轻柔一些。

“联邦对所有技术和文化水平的生命都接受。”他说，“它的目的是在银河系里找到那些智慧人种，并把他们带到安全的地方，以免毁灭于他们自身的恶习，或降临到他们头上的自然的和非自然的劫难。在这个世界上，他们增长着知识，并相互融合，到时候，未来的联邦将会有一种各个人种智慧的结合，这种结合的智慧将能够创造出就是现在最有智慧的公民也难以想象的成就，可这是一个缓慢而自然的过程，没有任何强迫和压制。当公民们有了相当高的科学、哲学和文化水平时，他们就必须受到保护。”

马丁关掉放映机，过了好久没人说话。主人都注视着马丁的旗帜，注视着由银底和黑钻石构成的联邦徽章，但还想像着这徽章所代表的那个庞大的世界。也许给他们讲得太多了，太早了。这只会给他们带来难以克服的自卑情绪。但这是特莱地的高层人物，他们是一级一级地升到这个位置上的。他们倔强、正直，并且适应能力强。马丁觉得他们应该能接受这些。

那个询问者首先开了口：“你来这儿是为了来看看我们是否合适作这个……这个……银河联邦公民，我们并不想加入，陌生人，但是，我们很想听听你对我们的看法。”

这人不仅倔强、正直和有适应性，而且还自负和具有独立性。现在该怎么回答？他很清楚。

还没等马丁回答，那位新任教育主便走到他身边。他说话的时候，眼睛盯着联邦的旗帜而没有看马丁：“马丁，这很重要。如果你的看法是供讨论和修改的，那你用手摸着剑柄。如果是你自己做出的不可更改的裁决，并且必要时你要用生命去维护它的话，你就握住剑柄，准备用你的武器来防卫。”

“他们还是要向你下手。”贝慈气愤地说，口气中带有些沮丧，因为她知道马丁不会理睬她的这个建议：“门口没岗，快跑！”

“不！”马丁固执地说。通过翻译器，他继续说道：“在说出我的判断之前，我必须首先类比一下特莱地和联邦的统治制度。”

“不受欢迎的、惹麻烦的、争权夺利的人，在我们那里是无用之徒，不受欢迎。”他继续说道，“公民是自由的，并受到保护；非公民做着艰苦但有益的工作，以维护联邦世界的制度和正在进行的那些工程。这工作不是强加于他们身上，他们做这工作的原因有几个方面。对此他们是自愿的，不论种类，也不论他们的智力、能力如何，他们都是些不知疲倦、喜欢冒险的人，虽然他们还不知道他们能得到公民权利，并能受到保护。他们是联邦的差童和奴仆，只担负各自的职责。”

在马蹄形桌子周围，主人们不自觉地要去抓剑。但马丁还没有碰自己的剑柄。

“在特莱地，”他继续说道，“起初，这种统治制度，这种无处不在的疑心，还有主人们对思想的严格控制曾使我憎恶。但当我知道了灾星的起因之后，我清楚了为什么有这种疑心，为什么传闻一定要有高度可靠的主人的证实。我了解到一个低级奴隶如果想晋升的话，是可以知道许多被禁止的传闻的。但很少有人被迫接受这种首要的职责，特莱地也就永远不会有足够的主人。”

“我还发现，”马丁接着说，手还是没有碰他的剑，“尽管技术水平不高，但特莱地的奴隶们是我所见过或听说过的最自觉的，最独立的，最自力更生并受过充分的训练的人。”