“说到管道，人类如果想要建立起一种星际间文明的话，就会需要管道，不然他们只能处于一种孤立的、分散的、为空间所决定的文化，这种文化对于人类的种族几乎是无一贡献的。出于这种良好至极的动机，我们，莉儿和我，将管道给予了人类。如果人类想继续成为一个独立的、有活力的种族，我们就必须打破那致命的限制：光速。”

“由于光速是我们所处宇宙中的一个极限，所以管道所包裹起来的是一片不属于我们这个宇宙的空间。”霍恩一边说着，一边朝前移动了一点。

吴老头满是欣赏地摆了摆脑袋。“我一直怕的就是你在管道中的经历会让你得出这样的结论，而一个科学家要是得了这一线索或许就能够启动管道了。但也不全对。在我出生之前很久，人们就已经认识到了重力是物理空间的几何属性的结果，是由物质决定的。换言之，是宇宙中的物质使它周围的空间弯曲的，这种作用力我们称之为重力。但建造一片不属于这一宇宙的空间就是另外一回事了。”

霍恩点了点头，又朝前挪近了一点。

“光同样受到这种空间弯曲的影响，”吴老头继续说道，“它同样被弯曲了。而在这个由物质和弯曲的空间构成的宇宙中，光速是速度的极限。但在这片宇宙之外，就不是这样了。莉儿和她的族人早就知道这一点了。当他们居住的洞穴中的铀用完之后，他们被迫掌握了能量、物质、空间和时间的本质。他们成为了宇宙间所知的最伟大的数学家。”

“说下去。”霍恩一边说，一边把一只脚令人难以察觉地朝前滑动着。

吴老头把他的枪摆了摆。“别这佯，我的朋友。别动，如果你想把剩下的听完，就给我老实点，我们的问题，你知道，就是要在这个宇宙中建立起一片不属于这个宇宙的空间。一颗星球是我们的能量来源，而莉儿的脑子就是孕育这个构想的母体。在管道的能量圆筒中创造出来的是一种以前从没有人知道过的东西：如果你愿意的话，可以称之为一片不受物质弯曲作用的空间，一片不受重力作用的空间。在管道之中，由物质构造成的宇宙是不存在的；因而由这个物质决定的宇宙对速度所施加的不自然的限制也是不存在的。所有我们平时提到的概念，诸如光、声音、能量、物质、速度、距离等，在管道里面都是毫无意义的。任何存在于管道中的东西，如果有这样的东西存在的话，如果它是一个处于自身小宇宙之中，由其自身的空间包裹着的不规则物，那么管道根据其本质就会对它产生排斥。”

“这么说只有你和莉儿才能启动管道了。”

“只有莉儿，”吴老头纠正道，“这使得我们疲于奔命。我这样说故事有点跳了。不过这一事实使得我们选择埃戎作为工具，通过它来将人类再次联结起来，不然要莉儿在两种以上的文明中启动管道是根本不可能的。从其他一些原因来看，这样的事也不会受到欢迎，因为这会意味着冲突、分裂和毁灭。所以我们选择了埃戎。”

“啊，人就该活在那些日子里。”莉儿用嘶哑的声音一边回忆一边说道。

“的确如此，”吴老头附和道，“带着最美好的愿望，我们给了埃戎管道，并且围绕着它建立起了一个有关秘密和伟大的神话。金族人很快就信以为真，并接着编制他们自己的神话。每到关键的时刻我们都助帝国一臂之力，使它得以继续发展，最终只剩下了昴星团还不肯加入。我短命的朋友，你是不会明白我们怎样开始改变的，权力是一种会让人上瘾的东西，我们渐渐地变得不可自拔了，很少有东西能历经好几个世纪而不衰退的：感觉会变得迟钝；激情会变得淡漠；理想也会死去，只有对权力的渴望持久存在，成为让人活下去的借口。”

“这么说你开始出手干预了，”霍恩冷冷地说，“就因为你想干预。”他无法向吴老头移动，近不了他的身，因此也无法将他击倒或是在他开枪之前把他的枪打偏。他自己的枪此际上蛰伏在他的左腋下，可以很快地回到他的手上，但吴老头搭在扳机上的手指会更快。等待！霍恩对自己说道，等待！

“对，”吴老头说，“我们干预了，但决不是那种？”的外行的干预。我门可是很有技巧的。科尔纳在征服星团的时候几乎不怎么需要帮忙，他凭着自己炽烈的决心行事。但这只能推迟慢慢迫近的危机，而这场危机越往后拖便越发变得危险。埃戎正在衰败，叛乱已经是不可避免的了。惟一能挽救它的机会便是引发危机。面对一场尚不成熟的叛乱，埃戎或许会获胜并且赢得转机。”