工作人员的脚步声，把她的思绪打断。紧张而又繁杂的登机准备工作开始了。在作了一系列测试后，人们帮她穿上笨重的宇航服。

这是一个少有的寒冷天气，北风凛冽，温度降到了零下4 摄氏度，发射架上挂满了晶莹的冰柱。由于天气太冷，原订上午9 点38 分发射的时间，不得不推迟了两小时。看来，这不是个好兆头。

但在距发射架4 英里远的看台上，却是一幅热气腾腾的景象。一大早，来自全国各地的1000 多名观众就冒着严寒赶到这里。他们中有国家字航局的官员，有前来采访的各国记者，有专程来观看的美国各州的旅游者，还有即将起飞的宇航员的亲属，其中包括麦考利夫的父母和妹妹。他们手拿望远镜和照相机，遥望着发射台，焦急地等待着那最后一刻的来临。

11 点左右，身着宇航服的麦考利夫和她的战友们——另外6 名字航员从航天中心大楼出来了，他们微笑着向兴高采烈的观众挥手告别，愉快地从航天飞机头部左侧的圆形舱门进入密封舱。

11 点30 分，一切准备就绪，开始倒数计时。发射前7 分钟，最后一架舷梯撤离“挑战者”号。前4 分钟，宇航员最后做一次头盔和面罩检查。前35 秒，一切显示正常，自动程序开始工作。前6 秒钟，“挑战者”号主发动机点火。

这时，所有看台上的观众都盯青巨大的电视屏幕。他们屏住呼吸，注视着屏幕上倒数计时的数字变化：“5 、4 、3 、2 、1！” 11 点38 分，当最后一声指令从指挥中心下达，“挑战者”号下方腾起一阵翻浓着的白烟，轰鸣着拔地而起。这条银色的巨龙，喷着明亮耀眼的火柱，以3 倍于音速的速度直插云天。顿时，看台上爆发出阵阵欢呼声和掌声。

人们欢欣雀跃，被眼前壮观的景象所陶醉，人人脸上绽出喜悦的笑容。麦考利夫的双亲和妹妹更是激动得热泪盈眶，他们为自己亲人的成功而感到自豪。坐在电视机前观看现场直播的亿万观众，也欢天喜地，赞叹不已。聚集在学校礼堂里观看电视的康科德中学的数百名学生，个个欣喜欲狂，为敬爱的麦考利夫老师飞上太空而喝彩。整个美国都沉浸在一片欢腾之中。

11 点39 分12 秒，即“挑战者”号发射后仅仅72 秒钟，意想不到的惨剧发生了。“挑战者”号底部突然闪出一道白光，顷刻间，一团由桔红色火焰和乳白色烟雾组成的大火球吞没了整个航天飞机。紧接着。从15000 米的高空传来闷雷般的爆炸声，耗资12 亿美元的“挑战者”号砰然爆炸，两枚助推火箭拖着白烟从火球中窜出来，形成一个“Y ”字型坠落下来。而飞机本身则变成千万块燃烧着的碎片，洒落在离发射场19 公里的大西洋里。

广阔的肯尼迪航天中心发射场上死一般寂静，人们被这突如其来的变故惊呆了，看台上数以千计的观众茫然不知所措。麦考利夫的妹妹“啊”地一声发出撕人心肺的惨叫，使看台上的观众从恍惚迷离中惊醒，一时间，痛哭声、唏嘘声响成一片。几分钟后，广播员以沉痛缓慢的语调播出了这不幸的消息，告诉人们刚才目睹的景况是一次千真万确的空难。整个发射场立刻沉浸在悲哀和痛苦之中。

坐在电视机前目睹这一惨剧的干千万万的观众，却怎么也不敢相信这是真的，直到播音员反复报道、荧屏上连续播放这一悲惨的瞬间，人们才被迫接受了这个事实。悲恸的气氛笼罩着成千上万的家庭。