1986年1月28日上午，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，碧空如洗，万里无云。巍然矗立在发射架上的“挑战者”号航天飞机，在阳光照耀下熠熠闪光，犹如一条银色巨龙，只等一声令下，便直上云霄。

在美国载人航天飞机飞行史上，“挑战者”号可谓战功显赫，独占鳌头。

在美国现有的4架航天飞机中，它飞行的次数最多。从1981年第一架航天飞机升空，至今总共有24次航天飞行，它就占10次。今天，它飞行的使命是将一个通讯卫星和全套观察哈雷董星的仪器送入太空轨道。此外，“挑战者”

号还创造过多次第一：美国历史上第一位女宇航员、第一位黑人宇航员和第一位华裔宇航员都是乘坐它升空的。这一回，它又将创造一项第———首次运载一位普通公民邀游太空。

这位普通公民是37岁的女教师麦考利夫。她是新罕布什尔州康科德中学的社会学教师。

1985年7月，美国航天局公开招募一名将作太空飞行的普通公民，里根总统提议选择一名教师。麦考利夫勇敢地应征，结果从11400名自愿申请者中脱颖而出，成为有幸第一个乘航天飞机进入太空的“普通公民”。此刻，她静静地坐在航天中心的休息室里，想到自己邀游天宫的理想就要成为现实，不禁激动异常，同时又充满信心，纷飞的思絮把她带回到约翰逊太空中心度过的日日夜夜..当她“过关斩将”，在应试中一举夺魁后，她意识到在通往太空的道路上她仅仅迈出了第一步，还有更多的艰难险阻有待于攻克。于是，她抓紧时间，埋头苦读，遍览有关宇航的基础知识，为日后的操作训练打下良好的基础。

3个月紧张的模拟训练开始了。她在约翰逊太空中心的5号大楼里参加了宇航集训。整个训练场就像个“机器人”世界，宇航员在模拟座舱内必须用计算机程序中的术语对话，不允许流露任何作为人的思想感情，训练极其严格。集训课程包括熟悉机上全套系统，掌握飞行操纵规程，学习排除故障、紧急避险，同时要接受失重训练，以适应太空中的生活。作为一名普通公民，宇航员工作完全是个崭新的世界，要想在如此短的时间里学会操纵航天飞机的本领，适应宇航员生活，她付出的代价远比职业宇航员多得多。每天5小时的高强度训练，麦考利夫总是全神贯注，一丝不苟。高度紧张的脑力活动和超乎寻常的形体训练，使她疲惫不堪，但她总是咬紧牙关坚持着。她终于成了一名合格的宇航员。

在这次航天飞行中，她将在第4天向地球上几百万中学生讲授两节“太空课”。第一节课她将用自己在太空的亲身感受向学生们讲解：什么是“太空”？在太空中人类如何生活？第二节课她将告诉学生们：为什么人类要耗费巨额财富，冒着生命危险闯入太空？太空对人类的价值。在太空中讲课，这在教育史上是前无先例的，想到此，已有12年教学经验的麦考利夫内心充满了初试讲台般的喜悦与不安。

临行前几天，她特地来到康科德中学，向学生们告别，她开玩笑地说：“再见吧，我的孩子们！如果老师不再回来任教，那就是被上天留住了。”

她深知航天飞行中充满着巨大的危险，但为了唤起学生们和全国民众对航天事业的理解和热爱，她愿以身试“险”。