1994 年5 月6 日，联接英法两国的海底隧道正式通车。这条全长49．5 公里的隧道，使冰川时期分开的大不列颠岛再度与欧洲大陆相连结。欧洲历史上从此翻开了新的一页。英国女王伊丽莎白二世和菲利蒲亲王，乘坐第一辆欧洲隧道公司的“欧洲之星”高速列车，从伦敦经过英吉利海峡海底隧道来到了法国，受到了法国总统密特朗的热烈欢迎。欧洲人数百年的梦想终于成为现实。

然而，英法隧道的修建却经历了一个漫长的过程。在1753 年，法兰西地质学家德麦莱就向法王路易十三提出过修建法英海底隧道的建议。1869 年英法两国成立了海峡隧道研究会。1878 年英法两国共挖了两公里隧道，因遭国人反对而被迫中断。直到1986 年，英法两国才重签建造海底隧道协议。但真正促使加快隧道修建进程的，却是1987 年3 月发生的一起英吉利海峡渡轮“自由企业先驱”号翻沉事件。

英吉利海峡是世界上最繁忙的水道，每年约有5000 万人乘渡轮横越海峡。它的东面航道由英、法、比、荷4 国共同管理。最繁忙的时候，一天有250 趟渡轮日夜往返于这4 国的海湾之间。

“自由企业先驱”号渡轮是英国最大的轮渡公司汤森托雷桑公司经营的15 艘渡轮之一，它在英国多佛尔港和比利时泽布吕赫港之间穿梭往返已有7 年的历史，被人们戏称为“漂流的罐头盒”。托雷桑公司主要经营英比和英法航线，每年要摆渡1000 万名乘客及150 万辆汽车，轮渡任务非常繁重。

每到周未，乘客倍增，码头上聚集了许许多多赶乘渡轮前往海峡对岸的度假者。

1987 年3 月6 日，星期五。由于欧洲许多国家已实行周五工作制，所以这天是周末，在比利时泽布吕赫港等候乘船的乘客特别多。傍晚时分，停泊在第12 号泊位的“自由企业先驱”号渡轮正准备返回多佛尔港口。上船的乘客和汽车实在太多，因而渡轮启航的时间比预定时间延迟了半小时。

傍晚7 点28 分，“自由企业先驱”号渡轮一声长鸣，缓缓地驶离泽布吕赫港。这艘长132 米、宽23 米的巨轮，自重8000 吨。船舱分为五层，最底层为轮机舱，接着是两层汽车舱和货舱，甲板上是餐厅和免税商店，最上层是客舱，以及驾驶房和酒吧。从泽布吕赫港到多佛尔港航程共135 公里，约需4 个半小时。

为吸引乘客，托雷桑公司和《星期日太阳报》一起搞了一个特别优惠活动。长期乘坐此船的乘客每次只需付一英镑的船票钱。“自由企业先驱”号的载客量是1200 名乘客，据事后登记查证，这次渡轮上除84 名船员外，还载有566 名乘客，以及卡车38 辆、轿车84 辆。但由于公司规定4 岁以下的儿童不用购票，2 岁以下的儿童不登记在乘客之数，再加上一部分逃票的乘客，所以实际船上到底有多少乘客，谁也无法确切知道。乘客中，有白发苍苍的老人，也有还在褪褓中的婴儿；有在欧洲大陆尽兴游玩后返家的旅客，也有每天来往于英吉利海峡的汽车司机； 有刚度完蜜月归来的情侣，也有100 多名回国休假的军人。他们几乎都是英国人。

这时的泽布吕赫港，黑云低垂，下着蒙蒙细雨；浩瀚的海空，有几只海鸥在盘旋，不时掠过微波涟漪的海面。