1989 年12 月20 日，美国南方军司令部派出一万三千人的机械化部队和伞乓，向远在加勒比海的中美洲国家巴拿马发起了突然袭击。一个多小时以后，美军已控制了巴拿马城市中心以及郊外的托里霍斯国际机场等战略要地。

美国总统布什宣布，美军开进巴拿马的目的，首先是保护美国公民的生命安全，其次是帮助巴拿马恢复民主，再其次是维护已拿马运河条约的完整以及对诺列加绳之以法。其实，美军的行动，主要目的是逮捕诺列加。

曼努埃尔安东尼奥诺列加是巴拿马国防军总司令。他是这个国家最有权势的人物，也是个独裁者。他是在美国人的扶持下上台的，上台六年，他行使铁腕政治，而且自己又嫖娼、贩毒，丑行累累。最终因与扶持他上台的美国政府分庭抗礼而获罪，走上了政治生涯的末路。

60 年代，诺列加在秘鲁乔里勒军事学院学习时，就被美国中央情报局招收为情报员。

1960 年夏，他因斗殴闹事，被关进拘留所。后来由美国人幕后交涉，才将他放出来。中央情报局将他作为重点对象来培养，让他专修“军官与军事情报”；诺列加最感兴趣的是心理战，他学会了利用新闻媒介来制服对手。

后来，在他担任巴拿马国防军司令部军事情报处处长的十三年里，除了控制军事情报、刑事侦察、海关、警察以及移民大权，网罗了一批党羽之外，还向美国国防部和中央情报局，提供古巴方面活动的情报及本国政府情报。1971 年，巴拿马政府任命诺列加为巴美两国之间的联络官。而他每年又在美国人那里领取了10 万美元左右的“联络费”。

诺列加当权后，在国与国之间的关系上采取一种互相利用、谁也不得罪谁的方式，对美国人也不例外。他控制着分割南、北美洲的巴拿马运河，只要有好处，对任何人都可以提供方便。一方面，他允许美国在巴拿马运河设立监测中南美洲的情报监听站，允许美国利用运河作为尼加拉瓜反政府武装的训练和补给基地，而且帮助尼加拉瓜反政府武装运送武器；而另一方面，他又协助古巴和尼加拉瓜破坏美国对他们的贸易禁运，卖武器给尼加拉瓜政府及萨尔瓦多、危地马拉游击队。甚至还暗中向古巴通报美国的秘密情报。

美国人对诺列加的这些行为了如指掌，在中央情报局关于诺列加的档案中这样写：“此人对巴拿马运河只肯出租，但不出售。”他们对诺列加不满，但又觉得这个人还有用，至少还可以利用，所以一直采取容忍的态度。当美国国内几名参议员指控诺列加向美国贩卖毒品，向古巴销售武器后，国会责成中央情报局调查，但事情后来不了了之。

只是在里根总统上台后，多次向诺列加表示，希望延长在2000 年以后美军驻守巴拿马运河的期限。而诺列加则漠然置之，不理不睬。在这种情况下，美国政府才决定换马。起先是利用巴拿马内部矛盾，推波助澜，施加强大的政治、经济、军事、外交压力，逼诺列加下台。开始他也曾表示愿意“主动引退”。但随着美国方面的压力不断增强，他反倒强硬起来。在接受美国记者的采访时说：“我不想离开这个国家，我不能放弃我的职责、我的命运。”

他强调他到哪里不能听从美国人的安排，他似乎忘记了他的命运向来是由美国人为他安排的。