这时，义律和英国商人为了表示他们的抗议，全部退出广州，好像要同中国断绝贸易往来。但是美国和其它外国商人拒绝参加英国人的抗议活动，所以许多英国商人暗地里还在通过别国商人同中国做生意。而且，中国根本没有注意到英国商人的这种抗议表示，因为中国是一个农业国，提倡自给自足，一向不重视商业；按照皇帝的意思，同外国人做生意本是“照顾”外国人的，英国人来不来做生意，并不放在心上。

严重的危机来自清政府内部。尽管道光皇帝积极主张禁烟，但不少大臣却用各种方法软磨硬抗，破坏禁烟，反对对吸食鸦片的人处以死刑。其实林则徐并没有说立刻把吸食鸦片的人都处死，而是给他们一个戒烟改过的期限，过了期限仍不改悔的人才处死，实际上是以死刑威逼吸鸦片的人尽快戒烟。直隶总督琦善却向皇帝提意见，故意夸大其词，说吸鸦片的人至少有几十万，一起杀掉，势必引起他们反抗和暴乱，甚至会导致清政府的倒台。在制定具体的“禁烟章程”时，他们把禁烟完全交给官府去办；其结果，腐败的官府往往把严格的禁令变成一纸空文；何况有的官员自己就是鸦片鬼！

广州的形势却在向另一个方向发展，鸦片虽已销毁，但义律禁止英国商人在永不走私鸦片的保证书上签字。紧接着又发生了一个意外事件，道光十九年（1839 年）5 月27 日，五个英国水手在一个叫尖沙嘴的渔村酗酒，然后抢劫了一所庙宇，并且杀害了一位叫林维喜的中国村民。

林则徐当即要求在澳门的义律交出杀人凶手。义律却借口不知道谁是杀人凶手，拒绝了林则徐的要求。林则徐当即指出，事件发生后，义律曾两次到尖沙嘴查讯，如果还不知道凶手是谁，那么这个义律就连木偶都不如了，还当什么官？如果查出犯人而不处理，是包庇罪犯，也就犯了同罪犯一样的罪！面对义律的蛮横态度，林则徐采取断然措施，禁止向澳门的英国人提供食物，并命令中国的买办和民夫退出英国商馆。当时的澳门，虽然有葡萄牙派驻的总督，但也还有清政府派驻的地方官，所以林则徐的命令得到有效的执行。五十天后，义律和英国商人不得不撤出澳门，住到商船上。义律再一次用信件向清政府提出抗议，五小时后，英国军舰“窝拉宜”号及武装的英国商船朝中国海军在九龙的兵船开火，打死中国士兵二人。在中国海军的还击中，英军有四人负伤。

到这时为止，林则徐仍然表示，只要英国商人签署不走私鸦片的保证书，并交出杀害林维喜的凶手，他们随时可以回到广州做生意。新从孟买运棉花来广州的英国商船“汤姆士葛”号偷偷地在保证书上签字后，就顺利地进入广州，卖掉了所载的棉花，买到了所需的货物。但是，当运大米来的英国商船“罗伊娅撒克逊”号也打算这样做时，却遭到义律的阻挠。

道光十九年11 月3 日，英国军舰“窝拉宜”号和“海阿新”号在川鼻海面与中国海军发生激烈战斗。中国水师提督关天培亲自督战，经过两小时的恶战，英舰“窝拉宜”号受伤退走。但中国海军参战的29 只兵船几乎全部受伤。

鸦片战争实际上已经开始。

第二天，英国武装船队又向中国官涌要塞开炮，此后接连袭击中国的炮台、要塞，但大规模的海战没有再发生。义律在等待援军。林则徐也在巩固充实沿海的要塞、炮台和兵船。

在他们的背后，中国皇帝和英国女皇的态度也都非常强硬。都希望通过战争达到自己的目的。

1840 年2 月，英国政府正式决定向中国派兵。清道光二十年正月，又有16 艘军舰和武装商船先后开到中国海面。

英国人采用了一个狡猾的战略。他们知道，林则徐已把广东的防务搞得比沿海任何地方都要坚固，所以英国军舰只对广州进行军事封锁，主力却继续北上，攻击中国沿海其它港口。

道光二十年6 月，英国舰队到达浙江定海，勒令定海炮台的中国守军在6 月6 日前投降。尽管定海炮台装备陈旧，战斗准备极不充分，二千名守军几乎是赤手空拳，但中国官兵誓死不投降。结果，定海总兵张朝发受伤后死去，知县姚怀祥在定海失守后投水自杀。