在这种腐败的制度下，鸦片走私越来越猖狂。道光年间，鸦片商人为了获取更大利润，竟然收买官员向皇帝上书，要求不再禁止鸦片贸易，让他们的罪恶勾当能公开化、合法化。

这种论调当即引起了正直官员们的批驳。一位叫黄爵滋的鸿胪寺卿，也就是掌管朝廷典礼机构的长官，他的奏文写得最好，不但列举了鸦片贸易的种种危害，而且提出了果断、具体的措施，要求把吸食鸦片的人处以死刑。

他的理由是：如果没有人敢吸，自然不会有人再卖，外国人的鸦片自然不会再流入中国，中国的白银也就不会再流向国外。

道光皇帝被这篇奏文打动了，命人把它抄写了多份，分送给各地的总督、巡抚、将军，征求他们的意见，打算把提出意见最好的人派往广东，作为钦差大臣，负责禁烟工作。

然而，在全国二十多位总督、巡抚。将军中，完全赞同黄爵滋意见的只有四个人，即：湖广总督林则徐、两江总督陶澍、四川总督苏廷玉、河南巡抚桂良。其它人虽然也表示应该严禁鸦片，但认为对吸鸦片的人处以死刑太过分了。

道光皇帝选中湖广总督林则徐担当禁绝鸦片的大任。

这一回，道光皇帝是发了狠心的。他亲自处分了一批吸鸦片的皇亲国戚，并且严令各省切实惩办鸦片犯人。地方长官慌忙开始抓捕鸦片犯。那时吸鸦片是半公开的，抓起来并不困难；于是地方官正好又营私舞弊，只把没有后台又无钱行贿的人抓来交差，真正的鸦片“大户”却逃脱了惩治。

道光十八年（1838 年）11 月10 日，林则徐到达北京郊外长辛店，第二天就参见皇帝。皇帝特许他坐在毡垫上，同他讨论了一个半小时。次日，皇帝又召见林则徐，两人讨论一个小时。11 月14 日，皇帝宣布特许林则徐在紫禁城中骑马，这是十分难得的恩宠，由此可见皇帝对林则徐的信任程度。

一连八天，皇帝天天召见林则徐，这也是没有先例的。两人交谈的结果，使道光皇帝十分振奋。他对自己选中林则徐这一点十分得意。最后，皇帝任命林则徐为钦差大臣，到广东查禁鸦片，并要求广东的海军也归林则徐指挥。

11 月23 日，林则徐离开北京去广州。但是，他并没有被皇帝的特别恩宠冲昏头脑，因为他清楚地意识到，前途是十分艰难的，军机大臣穆彰阿、直隶总督琦善等朝廷重臣，对严禁鸦片的冷淡态度，很可能会影响到他的工作。在给好朋友龚自珍的信中，林则徐含蓄地透露了一点信息。

同时，他也知道，广州的官员大多同鸦片走私有牵连，他去广州，很可能会孤立甚至遭到谋害；再说，英国人武器精良、兵船坚固，也不是好对付的..但是林则徐决心为严禁鸦片作一次拼搏。

道光十九年（1839 年）的正月，林则徐到达江西境内，便派信使向广东布政使和按察使发出重要命令，要他们立即逮捕一批走私鸦片的罪犯。尽管列入逮捕名单中的17 人大多是下级官吏和士兵，但逮捕活动显然造成了很大影响，达到了林则徐先声夺人的目的。