飞艇，最初由德国人在1897 年首创。从本世纪初到三十年代，飞艇曾多次大显身手，尤其是在远距离、大规模运输方面，它明显优越于当时的飞机。

第一次世界大战期间，飞艇主要用于反潜巡逻任务，被称为“水上飞机”。

在二、三十年代，欧美许多国家竞相研制飞艇，使飞艇的发展达于巅峰。可是，飞艇毕竟不同于飞机，它不仅需要大马力的发动机，而且有一个充满氢气的气囊作浮力，因此事故频频。“兴登堡”号飞艇的爆炸，最终宣告了飞艇时代的结束。

在飞艇与飞机的竞赛中，是飞艇首先环球飞行成功。

1929 年8 月8 日至8 月29 日，德国的大型飞艇“齐伯林伯爵”号以美国的莱克哈斯特为起点和终点，完成了航空史上第一次载客环球飞行。这一成功使德国航空工程师、飞艇事业的先驱埃克尼尔备受鼓舞。他决心建造一艘最大的载客飞艇，并以此来建立欧美之间的空中走廊。

1931 年，这艘新飞艇开始设计，并以当时德国总统的名字命名为“兴登堡”号。历时53 个月，费工156 万个小时，耗资360 万美元“兴登堡”号终于在1936 年3 月24 日完工。

这条空中“巨鲸”长245 米，高44．8 米，最大直径41．4 米，总重195．5 吨，可载重19 吨。气囊总体积达20 万立方米，配有4 台1100 马力的柴油发动机，巡航速度为121 公里／小时，可连续不同断飞行200 个小时。艇内设有旅客包舱、淋浴室、餐厅、休息厅、吸烟室，豪华客厅里还放着一架供旅客演奏消遣的大钢琴，飞艇的货舱很大，足可以容纳汽车和小型飞机。

“兴登堡”号问世不久，德国人便启用它开辟了横越大西洋的德国一美国航线。在1936 年一年中，它10 次飞到美国。其中在10 月份，还特地安排了一次所谓“百万富翁”航班，邀请了几十位美国社会名流，包括美国切斯国立银行总裁埃杰克、汽车大王福伊和全国广播公司副总裁洛埃尔等贵宾。

长达10 小时的飞行给这些大亨们留下了美好的印象，“兴登堡”号从此名声大噪。

这时的美国，对发展飞艇的兴趣极其浓厚。

1931 年建成的纽约大厦，还特意在楼顶设有一个飞艇系留塔。这座世界上最高的大厦，高1250 英尺，共有102 层。在纪念大厦落成而发售的明信片上，画着“齐伯林伯爵”号系留在培顶的景象。一般的飞机只能在市郊机场起落，而飞艇却可以随心所欲地停系在市中心上空的任何场所。这种特点，正是当时纽约人梦寐以求的乐趣。

1937 年5 月3 日，“兴登堡”号飞艇离开德国法兰克福，开始了本年度第一次越洋飞行。它花了76 个小时，慢悠悠地飞越了大西洋。飞艇内载有61 名机组人员和36 名乘客，飞行的目的地是美国的莱克霍斯特。

5 月6 日下午，飞艇平安地飞临纽约市上空。虽说它并非第一次经过纽约城，但还是有成千上万的市民仰首观看，停泊在赫德森河上的船只纷纷向它鸣笛致敬。飞艇鱼尾形尾翼上，那令人不快的“卍”字符号从地面上可看得一清二楚。飞艇上的乘客则透过玻璃窗，鸟瞰曼哈顿岛的全景。

飞艇快要着陆了，艇长马克斯普鲁斯和副艇长恩斯特列曼为降落作了最后安排。经过漫长旅行的乘客，悠然自得地坐在宽大的游廊式的休息厅里。乘务员在走廊里来回奔忙，正从25 个舱房里往外搬行李。