四月十三日，李自成率领大军出北京。四月十七日，李自成兵至永平。

这时吴三桂为了阻止李自成东进山海关，组织当地一些老百姓，伪装成士兵，在山海关外安营扎寨。这些老百姓当然挡不住李自成的大军，双方刚一交战，老百姓就溃散逃走了。李自成大为高兴。军师宋献策却怀疑这不会是吴三桂的精锐部队，劝李自成不要轻敌。李自成哪里听得进！当即下令：“包围山海关！”

这时，多尔袞统率的清军，也已到达山海关外的欢喜岭。但多尔袞直到这时，仍然不肯轻举妄动。他同吴三桂作战多年，深知吴三桂智勇双全，他唯恐吴三桂又使什么计谋骗他上当。同时，他对李自成起义军也怀有惧心，多尔袞对部下说：“我曾经三次领兵包围北京，但一次都没能攻进城去；李自成却一举攻下了北京，他一定有过人的智谋和勇猛。我们不要惹火烧身，引得他再打到东北来！”

多尔袞在欢喜岭安营扎寨，只派些士卒到前线打探虚实。而吴三桂可急坏了。他一连派了八位使者，到欢喜岭去请多尔袞进入山海关，哪知他越是请得急，多尔袞越是不敢动！

这时，李自成的军队已将山海关团团围住。为了防止吴三桂向东逃跑，李自成又调兵两万，占领了山海关东面的一些要地，截断了吴三桂的退路。

吴三桂已经到了背水一战的地步。四月十九日，吴三桂把全军召到演武堂，向众将士讲明形势，决心血战到底。第二天，吴三桂的部下捉住了李自成的一个侦探，吴三桂又乘机举行“祭旗仪式”，杀了这个侦探，同各将领一起发誓，同心协力抵抗李自成。尽管吴三桂想尽办法鼓舞士气，但兵力实在悬殊太大，众人心中都明白，如果没有清军的支援，吴三桂必败无疑。

这时，吴三桂只好亲自去见多尔袞了。四月二十一日，吴三栓带领部分精兵，在炮火掩护下杀出重围，飞马驰往欢喜岭，在威远台同多尔袞见了面。

多尔袞一见面，就质问吴三桂：“你约我来，我来了，你怎么用炮向我军轰击呢？”

吴三桂解释说：炮火不是向清军轰击，而是向李自成军轰击的，否则他无法杀出包围圈。

误会消除了，但多尔袞仍然想趁吴三桂面临严重危机的时刻，胁迫吴三桂投降清朝。但遭到吴三桂拒绝。

多尔袞不死心，挥挥手说：“将军先回去吧，我们明天再商量！”

吴三桂白跑一趟，心中更加着急。加上李自成起义军不断地向山海关炮轰和攻击，搅得吴三桂一夜没睡好。第二天一早，吴三桂披麻挂孝，又到威远台去见多尔袞。多尔袞见吴三桂这一副装束，知道他是想表白自己“为君父报仇”的决心，连死也不在乎了。多尔袞情知再对吴三桂施加压力，也未必会有什么结果，于是索性痛痛快快地答应出兵。接着，两人饮血酒立誓，然后才坐下来策划山海关之战的部署。双方约定，以吴三桂军为前锋，清军由英王阿济格、豫王多铎各统领一万人马，分别从东西水关进入山海关。多尔袞亲率大军为后队。

临分别时，多尔袞一再叮嘱吴三桂，要他让自己的士兵都在胳膊上系上白布为记号，以免清军误杀。

吴三桂这才急忙赶回山海关。

四月二十二日，山海关战役全面打响。吴三桂率领部下同李自成起义军一场血战。吴三桂东冲西闯，匹马单刀，没有人能抵挡得住。他的部下也知道这一仗关系自己的生死存亡，个个英勇拼杀，以一当十。但是李自成起义军毕竟人多势众，双方殊死奋战，损失都很惨重。

这时，多尔袞却在一边坐山观虎斗，他有他的如意算盘：让吴三桂与李自成先拼个两败俱伤，他则可以顺顺当当地拣个便宜。同时。他亲眼看见吴三桂与李自成两军交战，可以更清楚地了解吴三桂是不是在玩花招，也可以更准确地判断李自成起义军的战斗力。