明代崇祯十七年（公元1644年）三月十九日，李自成农民起义军攻占北京。崇祯皇帝在煤山上吊自杀，宣告了明王朝的灭亡。

然而，这并不等于说李自成农民起义军已经胜利。一方面，明王朝的大批武装力量，并没有被消灭，尤其是明朝勇将吴三桂，领着数万精兵，正在离北京近在咫尺的丰润，伺机而动。另一方面，已在东北兴起多年的清王朝，由摄政王多尔袞率领大军十四万，正在山海关外虎视眈眈，随时准备乘虚而入。

这三股力量都面临着存亡兴衰的严峻局面。

当时，最清醒地认识到这种局面的，是吴三桂。吴三桂是辽东人，他的父亲吴襄、舅父祖大寿等，都是明王朝的大将。由于吴氏家族世代镇守辽东，在为明王朝抵抗东北新兴的清王朝的战争中立下了大功劳，实际上成为明王朝的一根重要支柱。吴三桂自幼就练出一身好武艺，少年时就领兵上阵，与清兵作生死搏杀，以勇猛善战闻名于天下，28岁时就当上了明王朝的团练总兵。在明王朝灭亡前的最后几年中，全仗吴三桂固守宁远城，才挡住了清军入山海关南侵的步伐。而他的父亲吴襄，更被崇祯皇帝委以北京最高军事指挥官的重任。清军对吴三桂是既畏惧又尊敬，清王朝领袖多次感慨地说：“如果我手下有吴三桂这样的将领，取得天下还不是易如反掌么！”可是，由于李自成农民起义军进逼北京，崇祯皇帝不得不命令吴三桂放弃宁远，退入山海关，保卫北京。吴三桂在退军之前，还考虑到当地人民的处境，动员他们随军撤迟到山海关内，结果有50万老百姓情愿跟随吴三桂行动。吴三桂一边部署精锐部队阻止清军的追击，一边沿途安置老百姓，直到三月二十日才抵达丰润。这时恶耗传来，说北京已在头一天失守，崇祯皇帝自杀了！吴三桂此时不了解敌情，他也不敢轻举妄动，便暂时在丰润驻扎下来。但他清楚地知道，丰润不是久留之地。一方面，李自成起义军不会容忍他在这里威胁北京的安全，另一方面，他多年的对手清朝，已经进逼长城一线。吴三桂如处理不当，便会处于腹背受敌的险境中。

再说东北的清王朝，自从明代中期逐渐强盛起来，就不再安于偏处边疆的地位，多次试图进入中原，取明王朝而代之。清朝政府始终把明王朝作为主要对手，甚至曾打算同李自成农民起义军联合，共同推翻明王朝。这个计划没能实现。眼看李自成起义军攻破了北京，天下大乱，清王朝君臣自然不肯放过这个好机会，决定乘虚而入，混水摸鱼。但清军仍然对吴三桂军队的战斗力心怀余悸，不敢直入山海关，而打算绕道蒙古，从蓟州密云方向越过长城，攻取北京。对于清王朝来说，如果不能把握住这个机会，一旦李自成起义军站稳脚跟，天下渐渐平定，那清军进入关内的计划，不知道又将推迟多少年！

面对着这样两支强敌，攻占了北京的李自成起义军，仍然沉浸在盲目的陶醉之中，完全没有意识到自己的危险。早在李自成率领着40万大军兵临北京城下时，他就向部下许愿，说攻下北京后，皇宫内的财富归李自成，明朝皇亲国戚的财产和文武官员的财产归各路将领。而富商大户的财产就由起义军战士瓜分。结果在攻进北京之后，农民军就到处抢掠，搜刮民财。李自成这时才感到，如此军纪败坏，后果不堪设想，赶紧开始重申军纪，可是竟然有部下当面质问他说：“皇帝让你做了，连金银财宝都不分点给我们吗？！”

李自成被问得张口结舌，整顿军纪的事也就不了了之。李自成的部将刘宗敏干脆说：“我们现在只怕军队叛乱，不怕老百姓闹事。军队如果心怀不满，我们还有什么可依靠的呢？老百姓闹事，只要手中有军队，就一定能镇压下去。”这实际上纵客了士兵的纪律败坏，让他们“心满意足”。同时，李自成也被胜利冲昏了头脑，对严重的敌情视而不见。他根本不相信清军会乘机进入中原，将吴三桂也不放在眼里，认为山海关不过是弹丸之地，抵不上北京城的一只角，他动动鞋尖就能踢倒了！而农民军内部又出现了严重的分裂。

刘宗敏公然同李自成分庭抗礼，不甘心由李自成来做皇帝。李自成对保持清醒头脑的李岩心怀疑忌，生怕李岩会夺了他的帝位。这些情况传到吴三桂耳朵里，吴三桂断定李自成起义军成不了大气候，也就不再考虑与李自成合作的可能了。